Uma das minhas coisas favoritas sobre ciência é como uma pergunta muito simples pode levar você à toca do coelho. Aqui está uma para você: Qual é a cor do sol?
A maioria das pessoas, eu aposto, diria amarelo. Você provavelmente imaginou isso como amarelo em sua cabeça quando pensou nisso agora há pouco.
Não muito tempo atrás, uma teoria da conspiração chegou às redes sociais quando uma pessoa twittou que se lembrava de que o sol era amarelo quando ela era mais jovem, mas que agora era branco. (Ela também afirmou que o formato era estranho em sua fotografia – o que provavelmente foi causado pela superexposição da imagem.) Qual era a cor certa? Aquele visto por ela ou por sua câmera? Bem, nenhum dos dois estava certo, na verdade. Mas a câmera dela estava mais próxima da “verdade”.
O sol é branco – mais ou menos. Depende da sua interpretação das cores, da forma como as cores funcionam, da forma como os nossos olhos veem e, tão importante quanto, do ar através do qual vemos.
Na década de 1850, o novo estudo da termodinâmica – como, em parte, a temperatura afeta o modo como os objetos se comportam – deixou os físicos entusiasmados e incomodados. Com o tempo, eles desenvolveram o conceito de “corpo negro”, um objeto que absorve perfeitamente toda a radiação que o atinge. Tal objeto, na ausência de qualquer radiação ao seu redor, seria perfeitamente frio e não irradiaria nenhum calor. Mas na presença de luz, começaria a aquecer e, ao fazê-lo, reirradiaria esse calor na forma de luz e emitiria luz em todo o espectro. Essa luz teria um brilho máximo em uma cor específica, dependendo da temperatura do objeto, e seria mais fraca em diferentes comprimentos de onda. Esta ideia produziu o que viria a ser a curva do corpo negro, um gráfico que mostra a intensidade com que um objeto emite luz em diferentes comprimentos de onda, dependendo da sua temperatura.
O Sol é uma bola de gás extremamente quente (ou, mais poeticamente e mais precisamente, um miasma de plasma incandescente) e age de forma muito semelhante a um corpo negro. A maior diferença entre ele e um corpo negro verdadeiro é a presença de hidrogênio e outros elementos em sua atmosfera que absorvem faixas de luz de comprimento de onda muito estreitas, o que produz lacunas na curva do corpo negro.
Quando medimos o espectro do Sol (quão brilhante é em cada comprimento de onda) utilizando satélites acima da atmosfera da Terra, descobrimos que ele emite luz através da parte visível do espectro – isto é, o tipo de luz que os nossos olhos podem ver. Isso não é coincidência! Os humanos evoluíram para ver onde o sol emite mais luz. Nossa estrela também emite luz ultravioleta e infravermelha, embora não tanto. Surpreendentemente, talvez, o sol é mais brilhante nas partes azul e verde do espectro e escurece em direção ao vermelho. Ingenuamente, você pode pensar que isso significa que o sol é verde-azulado! Mas claramente não é.
Isso é por causa de como vemos. Recentemente escrevi sobre como as células dos nossos olhos detectam a luz. Os cones são células especializadas que detectam cores. Existem três tipos de cones, chamados L, M e S, que são ajustados para ver comprimentos de onda longos (em direção à extremidade vermelha), médios (amarelo e verde) e curtos (azul), respectivamente. O processo é complicado – afinal, é biologia – mas quando a luz atinge esses cones, eles enviam sinais ao cérebro correspondentes à intensidade da luz em cores diferentes. Ao comparar esses sinais, o cérebro os interpreta como cores. Se os cones S e M estiverem fortemente ativados, mas o L não, você poderá ver uma tonalidade mais verde, enquanto um sinal L forte inclinará as coisas para o vermelho. Se a luz que entra for igualmente brilhante em todo o espectro visível, vemos o branco. Isto é o que acontece com o sol, então ele parece branco.
Exceto que esse não é realmente o caso. Esta resposta é verdadeira para a luz solar no espaço antes de atingir a nossa atmosfera. Os astronautas, por exemplo, veem o Sol como branco (não que olhem diretamente para ele, porque a visão é geralmente considerada uma grande vantagem quando se trabalha no espaço). Quando a luz solar viaja pelo nosso ar, no entanto, parte dela é absorvida ou espalhada. Nem todas as cores são afetadas igualmente: a luz na extremidade azul se dispersa muito mais do que o vermelho. É por isso que o céu é azul – vemos aquela luz dispersa vindo de todo o céu, que o tinge de cerúleo. O sol não emite tanta luz roxa quanto a azul, e nossos olhos não são tão sensíveis ao roxo, então o céu não parece violeta, embora essa cor se espalhe ainda mais que o azul. Este processo muda um pouco a cor do sol. Remover a luz mais azul do sol deve fazer com que pareça um pouco mais amarelo.
Além disso, nosso cérebro interpreta as cores de maneira relativa. Comparamos a cor de um objeto com outros no campo de visão. Se o céu parecer azul, isso também poderá fazer com que o sol pareça mais amarelo. Embora eu ouça a afirmação de que o sol é amarelo com frequência, não acredito nisso. Por um lado, se o sol fosse realmente amarelo, o papel branco – que reflete muito bem a luz em todas as cores – também deveria parecer amarelo à luz do sol. Mas parece branco.
Além disso, é muito difícil olhar diretamente para o sol para avaliar sua cor. Isso é uma coisa boa! A luz infravermelha do sol pode danificar as nossas retinas, por isso a evolução encorajou-nos a não olhar para ela. É difícil dizer a cor de algo quando você não consegue olhar para ele. E neste ponto, devo deixar bem claro que você nunca deve olhar diretamente para o sol. Pode queimar permanentemente as retinas em pequenos pontos, por isso é muito perigoso para a visão.
O único momento em que podemos olhar com segurança para o sol sem proteção é quando ele está muito baixo no horizonte e escurecido pela neblina atmosférica (e mesmo assim, você deve ter cuidado). Ao nascer ou pôr do sol, tende a ter ainda mais luz azul e verde espalhada, por isso realmente parece amarelo, laranja e até vermelho. Esse padrão também pode ser o motivo pelo qual as pessoas tendem a pensar que é amarelo.
Quanto aos teóricos da conspiração que afirmam que o sol mudou de cor, na verdade não mudou. Esse é o tipo de coisa que os astrônomos teriam notado, e não somos conhecidos por sermos capazes de manter a boca fechada quando ocorrem fenômenos astronômicos interessantes. É mais provável que eles estejam apenas se lembrando mal.
Mas essa é a beleza da cor. Realmente está nos olhos de quem vê.
c. 2023 Scientific American, uma divisão da SpringerNature America, Inc. Distribuído pelo The New York Times Licensing Group
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e é publicada no feed de uma agência de notícias sindicalizada – New York Times)
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