Houve um tempo em que uma partida das quartas de final do Aberto dos Estados Unidos entre dois grandes americanos poderia ser chamada apenas de “tênis”, em vez de uma noite histórica para o esporte neste país.
É assim que sempre seria o torneio doméstico do Grand Slam para o país que ganhou a Copa Davis, o evento por equipes disputado por várias nações, mais do que qualquer outro. Mas não foi assim durante 18 anos, e então, na noite de terça-feira, dois jovens negros, Frances Tiafoe e Ben Shelton, fizeram isso de novo.
Eles vieram de lugares diferentes – Tiafoe, filho de um homem da manutenção de um centro de tênis no subúrbio de Maryland; Shelton, filho de um ex-profissional do top 60 que se tornou um treinador universitário altamente conceituado. Durante o último ano, eles se tornaram uma espécie de irmãos, Tiafoe, o veterano de 25 anos que se tornou um dos jogadores mais populares do tour, orientando Shelton, de 20 anos, que não tinha um passaporte há um ano, durante sua primeira temporada como profissional.
“Um ótimo cara fora da quadra, mas na quadra é um pesadelo para lidar”, disse Shelton sobre Tiafoe no fim de semana.
Shelton, o poderoso canhoto cujos saques, a quase 240 quilômetros por hora, se tornaram o burburinho do torneio, estava certo quanto a isso.
“Há muito tempo que Ben queria jogar comigo no Open”, disse Tiafoe ao discutir seu plano de jogo. “Faça-o jogar muitas bolas, apenas tente tornar a noite realmente difícil para ele.”
Em uma noite densa, suada e sem brisa no Arthur Ashe Stadium, que parecia ficar mais quente à medida que avançava, Tiafoe e Shelton fizeram o tipo de show tenso e nervoso que se estendeu da meia-noite até a manhã de quarta-feira. O Aberto dos Estados Unidos é conhecido por seus espetáculos noturnos, batalhas históricas que poucos conseguem travar até o fim. Não foi assim na terça e quarta-feira, já que o estádio continuou barulhento e ao vivo, e Shelton e Tiafoe trocaram socos e contra-ataques do início ao fim.
Quando tudo acabou, Shelton prevaleceu por 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2.
Shelton atacou cedo, jogando o primeiro set como um profissional solto em meio de carreira que já havia feito isso antes, seus saques e forehands com o braço enquanto Tiafoe parecia tenso e desleixado, desistindo de duas pausas de serviço e fazendo grande parte do trabalho de Shelton para ele.
Mas então Tiafoe voltou à forma, resistindo a jogar a partida como uma competição de rebatidas movida a testosterona. Ele conquistou pontos e deixou Shelton se acalmar e se fortalecer, como os jogadores mais jovens costumam fazer, para empatar.
A partida se transformou em um desempate crucial no terceiro set, uma batalha gangorra que Shelton estava prestes a enfrentar antes de cometer duas faltas duplas consecutivas. De repente, Tiafoe, que havia desistido do controle do set algumas partidas antes, estava mais uma vez à beira do precipício.
Salvo uma lesão ou alguma outra calamidade, Shelton provavelmente terá muitos momentos como o que aconteceu a seguir, com Tiafoe a um ponto de assumir a vantagem de dois sets a um.
Há um som específico que sai da raquete de Shelton quando ele executa um saque ou uma tacada como só ele e Carlos Alcaraz, o número 1 do mundo, conseguem hoje em dia. Não é nada parecido com o barulho familiar de cordas atingindo uma bola de feltro, mas mais como uma marreta pregando uma ponta em uma ferrovia. O saque de Tiafoe foi muito bom. O retorno de forehand de Shelton atingiu a linha a centímetros do canto. Tiafoe mal se moveu para isso. Dois erros depois, Shelton fez o set e, para todos os efeitos, a partida, quebrando o saque de Tiafoe no primeiro game do quarto set e nunca mais olhando para trás.
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