Uma chuva de meteoros rara e espetacular ocorrerá nos céus da Nova Zelândia ainda este ano, quando poeira e detritos de um cometa bem conhecido colidirem com a atmosfera da Terra.
Os cientistas descreveram o evento de 12 de dezembro como “realmente incomum” e a primeira vez que uma chuva de detritos do cometa 46P/Wirtanen1 será amplamente observável no céu.
As chuvas de meteoros ocorrem quando múltiplas rochas espaciais, ou meteoritos, entram em nossa atmosfera em alta velocidade ao mesmo tempo e queimam, aparecendo como estrelas cadentes ou bolas de fogo.
Embora chuvas de meteoros não sejam incomuns em nossos céus – há mais de uma dúzia que podem ser vistos aqui durante todo o ano – A ocorrência de dezembro prometia ser única.
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O Dr. Jeremie Vaubaillon, do Observatório de Paris de França, explicou que os detritos provêm do cometa 46P/Wirtanen1 de curto período e com 1,2 km de largura, que orbitou o Sol uma vez a cada 5,4 anos – muito mais rápido do que a órbita de 75 anos do mais conhecido Halley. .
Há quatro anos, fez uma das suas aproximações mais próximas da Terra em 70 anos, chegando a 12.000 km do nosso planeta.
Em 1974 e 1980, quando o cometa passou perto de Júpiter, os seus detritos foram empurrados para uma rota de colisão com a Terra – e Vaubaillon calculou que finalmente chegaria aqui em 12 de dezembro.
“Este é um evento realmente incomum”, disse ele.
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“Modelámos mais de 50 anos de nuvens de detritos deste cometa e o evento de dezembro será a primeira vez que uma colisão deverá ser amplamente observável.”
O evento provavelmente também seria único, pois demoraria muito tempo até que uma nuvem de detritos deste cometa fosse vista novamente em breve.
“Como nenhuma chuva de meteoros causada pelo cometa 46P/Wirtanen foi vista antes, não temos certeza de quantos meteoros as pessoas verão.”
Aqui na Nova Zelândia, um grupo de astrônomos que trabalhava no projeto Fireballs Aotearoa já se preparava para o evento.
“Nos últimos dois anos, Fireballs Aotearoa e seus muitos voluntários construíram uma incrível rede de câmeras de meteoros cobrindo a maior parte da Nova Zelândia”, disse o cofundador do grupo, o geólogo professor James Scott, da Universidade de Otago.
“Vemos muitas bolas de fogo brilhantes que lançam meteoritos, mas as nossas câmaras também registam e classificam toda uma série de chuvas de meteoros.”
Scott disse que a chuva de meteoros – esperada entre 21h e meia-noite de 12 de dezembro – deve ser visível a olho nu.
“Mas ainda há tempo para se envolver se as pessoas quiserem construir ou instalar sua própria câmera fireball”, disse ele.
A presidente da Royal Astronomical Society of NZ, Nalayini Davies, também estava ansiosa pelo grande evento.
“A nova chuva de meteoros acontece ao mesmo tempo que as Geminídeas, uma das principais chuvas anuais de meteoros”, disse ela.
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“As Geminídeas irão mais rápido e em uma direção diferente, então espero que toda a Nova Zelândia tenha uma noite clara e um bom show de ambas as chuvas de meteoros.”
Vaubaillon disse que boas observações do evento ajudariam ele e seus colegas a entender melhor meteoros e cometas.
“Os tamanhos dos meteoros nos dizem sobre a distribuição dos tamanhos das partículas no cometa 46P/Wirtanen”, disse ele.
“É difícil obter amostras diretas de cometas, mesmo com naves espaciais, por isso esperamos aprender muito com as observações de meteoros na Nova Zelândia.”
A previsão surge poucos dias depois de grande parte do país ter sido presenteada com um espectáculo de bolas de fogo causado pela chegada de um meteoro estimado em cerca de 4,56 mil milhões de anos.
Scott e seus colegas estavam agora caçando seus restos mortais, que provavelmente chegaram ao norte do rio Waitaki, em Otago.
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