Achei que tinha visto de tudo em uma quadra de tênis até assistir Carlos Alcaraz no Aberto dos Estados Unidos na segunda-feira.
Não, não estou falando da velocidade e do golpe de seu forehand. Estou falando de sua criatividade audaciosa: enquanto Alcaraz chegava à rede no início da partida, Matteo Arnaldi fez um lance por cima da cabeça do espanhol. Alcaraz parou, virou as costas para a rede, saltou e estendeu a mão para desferir um raro backhand acima da cabeça, que a maioria dos profissionais tenta acertar com um estalo tão poderoso quanto conseguem.
Alcaraz não é a maioria dos profissionais. Em vez de um estalo, ele amorteceu propositalmente seu golpe, fazendo a bola deslizar levemente e com uma curva para que caísse não muito longe da rede.
Um backhand e um drop shot vencedor na frente de uma casa lotada no Arthur Ashe Stadium? Quem faz isso?
Foi um pequeno momento em meio à sua vitória por 6-3, 6-3, 6-4, mas foi lindo, de cair o queixo e revelador ao mesmo tempo.
Nesta era do tênis poderoso – todos aqueles jogadores musculosos, todas as raquetes agora rígidas – Alcaraz está entre os jogadores que ressuscitam a tacada de mudança de ritmo mais suave e lenta de todas: o drop shot, também conhecido como marshmallow, também conhecido como conta-gotas.
Os jogadores de hoje batem consistentemente com mais força do que nunca, como comprovam aqueles que assistiram ao Alcaraz na segunda-feira. Mas para ganhar muito – como em grande vitória emergente em Flushing-Meadows – as nuances são críticas.
Cada vez mais, os melhores jogadores de tênis estão lançando drop shots, que até recentemente haviam caído em desuso.
“Ah, sim, estamos vendo isso mais agora”, disse Jose Higueras, que treinou Michael Chang, Jim Courier e Roger Federer para títulos importantes, enquanto assistíamos a uma partida nas arquibancadas da quadra 11 na semana passada. Ele acrescentou: “Você tem que usar toda a quadra, cada parte dela. Essas pequenas fotos suaves fazem isso. As pessoas pensam que é defensivo, mas na verdade é muito ofensivo.”
O conta-gotas é equivalente a um arremesso de mudança no beisebol. É uma questão de disfarce e surpresa. Seus melhores praticantes – como Alcaraz, Novak Djokovic e Ons Jabeur no futebol feminino – geralmente acabam como se estivessem prestes a acertar um golpe forte ou um voleio direcionado à linha de base.
Mas isso é um estratagema. A bola não é catapultada pelas cordas. Ele salta humildemente, com uma elevação suave que se curva brevemente antes de iniciar a descida de uma gota de chuva sobre a rede.
Os drop shots fazem perguntas. “Ei, você, acampando aí na linha de base, esperando por outro estripador de backhand com as duas mãos. Você me esperava?
“Você pode mudar de direção, correr e me pegar antes que eu pule duas vezes?”
Houve um tempo nas fileiras profissionais – pense na era após o domínio de John McEnroe, durante todo o jogo de poder dos anos 1990 e início dos anos 2000 – em que o marshmallow do tênis era uma reflexão tardia. Quando os jogadores conseguiram, eles se limitaram às porcentagens, raramente acertando na linha de base ou em pontos grandes e de alta tensão.
A mudança ocorreu à medida que os melhores jogadores de ténis profissionais vinham cada vez mais da Europa, e particularmente de Espanha, onde cresceram a jogar em terra batida, uma superfície que recompensa um toque hábil.
Rafael Nadal abraçou totalmente o drop shot. Andy Murray, que treinou na Espanha como júnior, tornou-se mestre.
Mas foi Higueras passando por Federer que rompeu a barragem. Em 2008, quando Federer contratou o espanhol para ajudar a levar seu jogo a um novo nível, Higueras percebeu imediatamente que seu novo pupilo raramente usava o conta-gotas, preferindo confiar em seu grande forehand.
Higueras argumentou que adicionar suavidade à mistura traria um tempero final ao já impressionante jogo de Federer. Misturar mais arremessos forçados forçaria a competição a defender os arremessos na frente da linha de base – chega de acampar à distância.
Federer conquistou sete títulos importantes após a correção de Higueras, incluindo, em 2009, seu único Aberto da França.
Depois que Federer adotou a mudança, uma série de jogadores nos circuitos masculino e feminino seguiram o exemplo. Desde então, a cada ano, o uso do drop shot parece cada vez mais parte do jogo.
“Há jogadores que usam isso por desespero”, disse Grigor Dimitrov, veterano do ATP Tour búlgaro, na semana passada. “Tem jogadores que usam isso para mudar o ritmo. Há jogadores que usam isso para conseguir um ponto grátis e jogadores que usam para chegar à rede.”
Então, atingimos o pico do drop shot?
“Acho que veremos isso mais vezes”, disse ele.
Ele não é o único. Martina Navratilova previu que mais profissionais seguiriam o exemplo de Alcaraz. “Acho que ele terá um efeito no jogo”, disse ela em março, “nos jogadores que realmente percebem: ‘Simplesmente não consigo acertar forehands e backhands incríveis, tenho que ser uma jogadora em todas as quadras, tenho que ter o toque , eu tenho que ser corajoso, etc.’”
Em todas as partidas, o Alcaraz, número 1 do ranking, irá consistentemente acertar um forehand, ver seu oponente se preparando atrás da linha de base para uma bola de Mach 10 e então, no último nanossegundo, desacelerar seu golpe, segurar a bola suavemente e mande-o cair pela rede com a velocidade de uma borboleta rebelde.
Alcaraz jogou pela janela o manual de porcentagem. Ele acertará drop shots a qualquer momento, esteja ele perto da linha de base ou na rede, esteja a partida em sua fase inicial de calmaria ou em seus momentos mais tensos.
Questionado sobre o remate, Alcaraz recordou a alegria de acertar e confundir o adversário. O que passa pela cabeça dele depois de acertar o conta-gotas perfeito?
“É uma sensação ótima”, disse ele, com um amplo sorriso. “Quer dizer, sinto que vou fazer outro!”
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