O conceito de um artista mostra como poderia ser o exoplaneta K2-18 b com base em dados. Foto / NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)
Produtos químicos que sugerem vida foram encontrados na atmosfera de um exoplaneta a 120 anos-luz da Terra.
O Telescópio James Webb detectou sinais de metano, dióxido de carbono e sulfeto de dimetila em “K2-18 b” – um planeta quase nove vezes o tamanho da Terra que fica na zona Cachinhos Dourados de sua estrela, onde as condições não são nem muito quentes, nem muito frio para água líquida.
A descoberta do sulfeto de dimetila é particularmente intrigante porque é uma molécula produzida apenas pela vida na Terra e emitida principalmente pelo fitoplâncton em ambientes marinhos.
Os cientistas acreditam que o planeta pode possuir uma atmosfera rica em hidrogênio e uma superfície oceânica coberta de água com potencial para vida.
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Dr. Nikku Madhusudhan, professor associado de Astrofísica na Universidade de Cambridge e autor principal de um novo artigo sobre a descoberta, disse: “Pela primeira vez detectamos moléculas contendo carbono na atmosfera de um planeta na zona habitável. Isso nunca aconteceu antes.
”A composição atmosférica nos diz que, de todas as formas possíveis de explicá-la, a mais plausível é que existe um oceano embaixo, é muito difícil conseguir essa composição de outra forma.
”Os oceanos em todo o planeta e a atmosfera de hidrogênio são as condições certas para poder hospedar vida semelhante às condições que vemos na Terra.
”Este planeta poderia sustentar vida? Não podemos dizer com certeza. Detectámos uma molécula a um nível provisório, o sulfureto de dimetilo, e esta molécula é única para a vida na Terra e foi previsto que seria uma bioassinatura muito boa para a vida noutros planetas.”
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Mais observações de Webb estão planejadas
K2-18 b orbita a estrela anã fria K2-18 na zona habitável e fica a cerca de 705 trilhões de milhas da Terra, na constelação de Leão.
Embora a busca por vida tenha tradicionalmente se concentrado em planetas rochosos de composição semelhante à da Terra, os cientistas estão cada vez mais pensando que a vida também poderia existir em grandes mundos aquáticos – apelidados de exoplanetas Hycean ou sub-Netunos.
”Embora este tipo de planeta não exista em nosso sistema solar, sub-Netuno é o tipo de planeta mais comum conhecido até agora na galáxia”, disse o membro da equipe Subhajit Sarkar, da Universidade de Cardiff.
”Obtivemos o espectro mais detalhado de um sub-Netuno da zona habitável até o momento, e isso nos permitiu descobrir as moléculas que existem em sua atmosfera.”
A abundância de metano e dióxido de carbono e a escassez de amônia apoiam a hipótese de que pode haver um oceano sob uma atmosfera rica em hidrogênio em K2-18 b.
Embora haja apenas uma sugestão de sulfeto de dimetila, futuras observações de Webb estão planejadas para confirmar as descobertas.
”Esses resultados são o produto de apenas duas observações do K2-18 b, com muitas mais a caminho”, acrescentou o membro da equipe Savvas Constantinou, da Universidade de Cambridge.
”Isso significa que nosso trabalho aqui é apenas uma demonstração inicial do que Webb pode observar em exoplanetas de zonas habitáveis.”
Perguntas da vida
A equipe agora pretende conduzir pesquisas de acompanhamento com o espectrógrafo Mid-InfraRed Instrument do telescópio, que espera validar ainda mais suas descobertas.
”Tradicionalmente, a busca por vida em exoplanetas tem se concentrado principalmente em planetas rochosos menores, mas os mundos Hyceanos maiores são significativamente mais propícios às observações atmosféricas”, acrescentou o Dr.
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”Isso aponta para o cerne das questões que temos feito como espécie há milhares de anos. Porque estamos aqui? Estamos sozinhos? Essas são perguntas que todos podem fazer.”
Os resultados foram aceitos para publicação no The Astrophysical Journal Letters.
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