Pouco depois de os militantes do Hamas terem feito reféns durante o seu ataque mortal ao sul de Israel, em 7 de Outubro, o governo do Qatar contactou a Casa Branca com um pedido: formar uma pequena equipa de conselheiros para ajudar no trabalho de libertação dos cativos. Esse trabalho, iniciado dias após a tomada dos reféns, finalmente deu frutos com o anúncio de um acordo de troca de prisioneiros mediado pelo Qatar e pelo Egipto e acordado por Israel, o Hamas e os Estados Unidos.O esforço secreto incluiu um tenso envolvimento diplomático pessoal do presidente dos EUA, Joe Biden, que manteve uma série de conversas urgentes com o emir do Qatar e o primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, nas semanas que antecederam o acordo. Também envolveu horas de negociações meticulosas, incluindo o secretário de Estado Antony Blinken, o diretor da CIA, Bill Burns, o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan e o seu vice, Jon Finer, e o enviado dos EUA para o Médio Oriente, Brett McGurk, entre outros.Dois responsáveis envolvidos no esforço forneceram extensos detalhes do trabalho que levou a um acordo segundo o qual 50 reféns serão libertados em troca de 150 prisioneiros palestinianos durante uma pausa de quatro dias nos combates. Pouco depois de 7 de Outubro, o Qatar – um mediador de longa data numa região volátil – abordou a Casa Branca com informações sensíveis sobre os reféns e o potencial para a sua libertação, disseram as autoridades.Os catarianos pediram que fosse criada uma pequena equipa, a que chamaram “célula”, para trabalhar a questão em privado com os israelitas. Sullivan instruiu McGurk e outro funcionário do Conselho de Segurança Nacional, Josh Geltzer, a estabelecer a equipe. Isto foi feito sem avisar outras agências relevantes dos EUA porque o Qatar e Israel exigiram extremo sigilo, com apenas algumas pessoas a saber, disseram as autoridades.McGurk, um diplomata experiente com profunda experiência no Oriente Médio, mantinha ligações matinais diárias com o primeiro-ministro do Catar, Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al Thani. Ele relatou a Sullivan e Biden foi informado diariamente sobre o processo. Biden teve uma visão antecipada do que as vítimas do ataque do Hamas sofreram quando realizou uma longa e emocionante reunião em 13 de outubro com as famílias de americanos que estavam sendo mantidos como reféns ou desaparecidos.Dias depois, Biden viajou para Tel Aviv para conversações com Netanyahu em 18 de outubro. O responsável disse que garantir a libertação dos reféns era um foco central das suas discussões com Netanyahu e o seu gabinete de guerra, bem como da assistência humanitária. Cinco dias depois, em 23 de outubro, o trabalho da equipe da Casa Branca ajudou a libertar duas reféns americanas, Natalie e Judith Raanan.Do lado de fora do escritório de Sullivan na Ala Oeste, McGurk, Sullivan e Finer acompanharam em tempo real a difícil jornada de várias horas dos cativos para fora de Gaza. O retorno dos dois americanos provou que era possível obter a liberdade dos reféns e deu confiança a Biden de que o Catar poderia cumprir a missão por meio da pequena equipe que havia sido criada, disseram as autoridades.Agora, iniciou-se um processo intensificado para retirar mais reféns. Quando isso aconteceu, Burns começou a conversar regularmente com o diretor do Mossad, David Barnea. Biden viu uma oportunidade de obter a libertação de um grande número de reféns e que um acordo para os prisioneiros era o único caminho realista para garantir uma pausa nos combates, disseram as autoridades.Em 24 de Outubro, com Israel pronto para lançar uma ofensiva terrestre em Gaza, o lado dos EUA recebeu a notícia de que o Hamas tinha concordado com os parâmetros de um acordo para libertar mulheres e crianças, o que significaria uma pausa e um atraso na invasão terrestre. Autoridades dos EUA debateram com os israelenses se a ofensiva terrestre deveria ou não ser adiada. Os israelenses argumentaram que os termos não eram suficientemente firmes para atrasar, uma vez que não havia prova de vida dos reféns. O Hamas alegou que não poderia determinar quem estava detido até que começasse uma pausa nos combates.Americanos e israelitas consideraram a posição do Hamas falsa. O funcionário disse que o plano de invasão de Israel foi adaptado para apoiar uma pausa caso um acordo fosse fechado. Biden então se envolveu em negociações detalhadas durante as três semanas seguintes, enquanto propostas sobre uma potencial libertação de reféns eram trocadas. Foram feitas exigências para que o Hamas apresentasse as listas de reféns que mantinha, suas informações de identificação e garantias de libertação.O processo foi longo e complicado – a comunicação era difícil e as mensagens tinham de ser transmitidas de Doha ou do Cairo para Gaza e vice-versa, disseram as autoridades. Biden manteve um telefonema não divulgado com o primeiro-ministro do Catar quando a fase de divulgação começou a tomar forma, disse a autoridade. Ao abrigo do acordo que estava a tomar forma, as mulheres e crianças reféns seriam libertadas numa primeira fase, juntamente com uma libertação proporcional dos prisioneiros palestinianos das mãos dos israelitas.Os israelenses insistiram que o Hamas garantisse que todas as mulheres e crianças saíssem nesta fase. O lado dos EUA concordou e exigiu através do Qatar provas de vida ou informações de identificação de mulheres e crianças detidas pelo Hamas. O Hamas disse que poderia garantir 50 na primeira fase, mas recusou-se a apresentar uma lista de critérios de identificação. Em 9 de Novembro, Burns reuniu-se em Doha com o líder do Qatar e Barnea da Mossad para analisar os textos do acordo emergente.O principal obstáculo nessa altura era que o Hamas não tinha identificado claramente quem estava detido. Três dias depois, Biden ligou para o emir do Catar, o xeque Tamim bin Hamad Al Thani, e exigiu saber os nomes ou informações claras de identificação dos 50 reféns, incluindo idades, sexo e nacionalidades. Sem a informação, disse o responsável, não havia base para avançar.Pouco depois da ligação de Biden, o Hamas apresentou detalhes dos 50 reféns que disse que seriam libertados na primeira fase de qualquer acordo. Biden, em uma ligação em 14 de novembro, instou Netanyahu a aceitar o acordo – Netanyahu concordou. McGurk viu Netanyahu naquele mesmo dia em Israel. Saindo de uma reunião, Netanyahu agarrou o braço de McGurk e disse “precisamos deste acordo” e instou Biden a ligar para o emir do Catar sobre os termos finais, disse uma das autoridades.As negociações foram paralisadas quando as comunicações foram interrompidas em Gaza. Quando recomeçaram, Biden estava em São Francisco participando de uma cúpula da Ásia-Pacífico. Ele ligou para o emir do Catar e disse-lhe que esta era a última chance, e o emir prometeu exercer pressão para fechar o acordo, disseram as autoridades. “O presidente insistiu que o acordo tinha que ser fechado agora. O tempo acabou”, disse um funcionário.Em 18 de novembro, McGurk reuniu-se em Doha com o primeiro-ministro do Catar. Burns foi chamado depois de falar com o Mossad. A reunião identificou as últimas lacunas restantes para um acordo. O acordo estava agora estruturado para que mulheres e crianças fossem libertadas numa primeira fase, mas com uma expectativa de libertações futuras e com o objectivo de trazer todos os reféns para casa, para as suas famílias.Na manhã seguinte, no Cairo, McGurk encontrou-se com o chefe da inteligência egípcia, Abbas Kamil. Chegou a notícia dos líderes do Hamas em Gaza de que tinham aceitado quase todos os acordos elaborados no dia anterior em Doha. Resta apenas uma questão, ligada ao número de reféns a serem libertados na primeira fase e à estrutura final do acordo para incentivar a libertação de mais de 50 mulheres e crianças conhecidas, disseram as autoridades. Seguiu-se uma enxurrada de contatos adicionais e o acordo finalmente foi concretizado.(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e é publicada no feed de uma agência de notícias sindicalizada – Reuters)
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