Um dos teóricos de conspirações Covid-19 mais franco e conhecido da Nova Zelândia, Billy Te Kahika Jr, não terá que passar tempo na prisão por organizar e participar ilegalmente de um protesto em frente à TVNZ no primeiro dia do confinamento nacional da variante Delta da Nova Zelândia. Numa decisão divulgada esta tarde, o juiz Neil Campbell, do Supremo Tribunal de Auckland, manteve as condenações de Te Kahika e do co-réu Vincent Eastwood, mas anulou suas sentenças de prisão, ordenando que ambos os homens fossem condenados e libertados.
“Que tal isso como presente de Natal antecipado?” Te Kahika, também conhecido como Billy TK, disse ao Arauto da decisão de hoje. “Eu sou um pouco tainha atordoada.”
Te Kahika já era um músico e pregador leigo conhecido quando aproveitou uma corrente de descontentamento nas redes sociais sobre as medidas de segurança da Covid-19 no início da pandemia. Seu perfil aumentou durante sua candidatura malsucedida ao Parlamento em 2020.
Ele foi inicialmente condenado a quatro meses de prisão e Eastwood recebeu uma sentença de três meses de prisão quando compareceram ao Tribunal Distrital de Auckland em março. O juiz Peter Winter observou na época que ambos os homens foram avaliados como tendo um baixo risco de reincidência, mas também observou que nenhum dos homens parecia arrependido e descreveu o envolvimento de Te Kahika como “no extremo superior, se não no extremo mais sério . . .desse tipo de ofensa”.
“Acho que ele não demonstrou nenhum remorso além do remorso por si mesmo”, acrescentou o juiz. “Também não parece que ele tenha levado em consideração os sacrifícios de outros cidadãos cumpridores da lei [to stop the Delta variant’s spread].”
Ambos os homens receberam fiança imediatamente enquanto aguardavam um recurso. A dupla passou três dias no tribunal em agosto de 2022 para um julgamento individual, durante o qual ambos prestaram depoimentos. O juiz Winter considerou-os culpados em Dezembro passado, após um longo adiamento para que ambos os lados pudessem apresentar argumentos jurídicos escritos que se centrassem em parte na questão de saber se a Lei dos Direitos da Nova Zelândia, que permite a liberdade de reunião para protestar, deveria ter substituído a ordem de bloqueio.
Um policial sênior testemunhou durante o julgamento que Te Kahika ligou para ele na primeira manhã do bloqueio de agosto de 2021 para informar às autoridades que ele estava planejando um protesto de 200 a 300 pessoas fora da sede da TVNZ no centro de Auckland naquele dia.
“Ele foi informado de que isso era contra a ordem de saúde e poderia ser preso”, testemunhou o policial. “Ele me disse que era seu direito protestar.”
Te Kahika postou então uma série de vídeos ao vivo no Facebook nos quais incentivava as pessoas a comparecerem ao protesto. Numa publicação nas redes sociais, observou o juiz Winter, Te Kahika “apresentou várias teorias agora comummente aceites como teorias da conspiração como a razão para estar presente na violação dos regulamentos de bloqueio de nível 4”.
Apesar dos avisos da polícia, Te Kahika disse que ficou surpreso com a sua prisão porque acreditava que a liberdade de expressão e de reunião deveria ter precedência sobre as ordens de bloqueio. A polícia prendeu o manifestante anti-lockdown Vincent Eastwood em frente à TVNZ em agosto de 2021.
Eastwood, uma emissora online que viajava com Te Kahika quando o bloqueio foi anunciado, também publicou nas redes sociais encorajando as pessoas a comparecerem ao protesto. Imagens de vídeo reproduzidas repetidamente durante a fase de prova do julgamento mostraram-no gritando através de um megafone com um tom cada vez mais desesperado para que outros manifestantes o cercassem e o “protegem” enquanto a polícia se aproximava em um esforço para lhe entregar uma carta avisando-o da reunião era ilegal.
A violação da Lei de Resposta à Saúde Pública da Covid-19, participando numa reunião ilegal, acarreta uma pena máxima de seis meses de prisão e uma multa de 4.000 dólares, enquanto a organização de tal reunião é punível apenas com uma multa. A dupla apelou das condenações e da sentença para o Supremo Tribunal de Auckland em julho e esperou meses por uma decisão reservada do juiz Campbell.
“Considero que este delito não foi o mais grave do género”, escreveu o juiz do Tribunal Superior na sua decisão. “No máximo, um período de prisão muito curto, na região de 14 dias, teria sido apropriado para cada um dos Srs. Te Kahika e Eastwood.
“Em relação ao seu ponto de partida, o Sr. Te Kahika tem direito a vários subsídios. Ele não tem condenações anteriores. Mais significativamente, ele passou grande parte da sua vida fazendo contribuições significativas e variadas para a sua comunidade.” Ao adicionar o crédito pelo tempo que passou em condições restritivas de fiança, e também considerando o crédito pela uma noite que passou sob custódia após a sua prisão, a sentença mais apropriada é a dispensa sem condenação, disse ele.
“Acrescento que, mesmo que o ponto de partida ajustado tenha sido uma pena de prisão muito curta, considero que o juiz Winter errou ao não considerar a detenção domiciliária ou alguma outra pena baseada na comunidade”, disse o juiz Campbell. Te Kahika disse hoje que estava comemorando seu 20º aniversário de casamento com sua esposa Corrin quando recebeu uma ligação de seus advogados.
“Eles me disseram que tinham notícias realmente boas e algumas más”, disse ele, explicando que, depois de ouvir as boas notícias sobre a sentença anulada, “eu realmente não me importei com as más notícias”.
“É incrível e totalmente inesperado receber um telefonema como esse”, disse ele. “Minha esposa acabou de me dizer – e a maneira como vemos isso – é que Deus vê mais valor para mim nesta fase, estando fora da prisão.”
Te Kahika disse que acordou todas as manhãs desde que recorreu da sentença do Tribunal Distrital, preocupado com o facto de o telefonema que o enviaria para a prisão ocorrer naquele dia.
“É como ter um macaco estranho nas minhas costas”, disse ele, explicando que as suas principais preocupações eram deixar a sua esposa criar os seus filhos numa área rural isolada e abandonar as 80 pessoas a quem ministra. “E também o sentimento muito claro de injustiça pela condenação à prisão em primeiro lugar.”
Te Kahika disse que a prisão e a acusação “pareceram uma perseguição política”, mas o processo de recurso e o seu resultado atenuaram essa crença. Ele disse que um sentimento semelhante surgiu com a recente Autoridade Independente de Conduta Policial descobrindo seis casos de força excessiva usada pela polícia durante o protesto no Parlamento.
“Isso começa a dar às pessoas uma sensação de confiança de que podem começar a ter confiança e segurança no sistema”, disse ele. “Queremos ver nosso país se curar.”
Te Kahika disse que a experiência de ser processado o deixou pensando no impacto que isso teve sobre aqueles que não apelaram das condenações ou sentenças e não tiveram o apoio que ele tinha desfrutado da comunidade e do seu whanau, pelo qual ele agradeceu.
“Como ministro, adoraria encontrar uma forma de apoiar as pessoas durante o processo judicial”, disse ele. Nos meses entre o recurso do Tribunal Superior e a decisão de hoje, Te Kahika também foi a julgamento e foi condenado por fraude eleitoral durante a sua candidatura ao Parlamento em 2020 como co-líder do controverso Partido Advance NZ.
Ele novamente ficou no banco dos réus no Tribunal Distrital de Auckland ontem, enquanto a juíza Kate Davenport ordenava uma sentença não privativa de liberdade de 200 horas de trabalho comunitário e US$ 14.000 em multas.
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