Pacotes misteriosos apareceram em caixas de correio ao redor de Wellington, que eventualmente foram rastreados até Benjamin Rankin. Moradores de casas aleatórias em Wellington contribuíram para a queda de um importador de drogas multimilionário quando entregaram à polícia pacotes misteriosos que apareceram em sua caixa de correio. Detalhes de uma operação policial de dois anos para derrubar o sindicato foram revelados em documentos judiciais obtidos pelo NZME, envolvendo táticas como manipulação de dados de rastreamento e rastreamento do NZ Post, escuta de telefonemas e vigilância secreta de um homem chamado Benjamin Rankin enquanto ele coletou as entregas lucrativas. Ao longo de dois anos, o jovem de 32 anos importou 64 pacotes contendo drogas como eutilona, metanfetamina e GBL líquido, também conhecida como “fantasia” ou droga de “estupro”. A estimativa mais elevada do valor de mercado das importações foi de cerca de 3 milhões de dólares. Na sexta-feira, o ex-construtor enfrentou o juiz Peter Hobbs para sentença no Tribunal Distrital de Wellington, esperando a sentença de prisão domiciliar que seu advogado defendeu fervorosamente. Ele não recebeu prisão domiciliar – mas recebeu um desconto de 70% em sua pena de prisão. De acordo com o extenso resumo dos factos, Rankin importou inicialmente pouco mais de 30 kg dos medicamentos Classe A eutilena e MDPBP para a Nova Zelândia entre agosto de 2019 e dezembro de 2020 em 29 embalagens diferentes. Muitas das importações foram pagas com Bitcoin. A polícia de Wellington iniciou a Operação Skipjack em agosto de 2020, no meio da série de importações de Rankin. A maioria dos pacotes foi entregue em endereços aleatórios onde a caixa de correio ficava fora da vista de casa. Rankin rastrearia a entrega dos pacotes por meio do serviço de rastreamento da empresa de courier e os levantaria logo após a entrega. Ele usou nomes falsos, muitas vezes de pessoas com quem estudou há mais de uma década, mas também do pouco imaginativo “Bren Lrankin”. Em 13 de novembro de 2020, Rankin foi preso pela primeira vez. Houve 23 importações antes de ele ser preso e outras seis após a prisão, enquanto ele estava sob fiança. Apenas 12 conseguiram passar pela alfândega, mas se todos fossem entregues com sucesso, os medicamentos teriam rendido entre 1,6 milhões e 2,2 milhões de dólares. Rankin pagou pouco mais de US$ 57 mil pelas substâncias. A primeira parcela de acusações graves de drogas não dissuadiu o traficante em escala comercial. No início de 2021, a polícia de Wellington percebeu um aumento na entrada de pacotes suspeitos na região, bem como na importação de GBL líquido. Um comunicado à imprensa foi divulgado e três residentes de Wellington entregaram pacotes encontrados em suas caixas de correio. As embalagens continham 1,4-B, medicamento semelhante ao GBL. Um juiz concedeu um mandado de vigilância secreta em Maio, permitindo à polícia interceptar as comunicações de Rankin, realizar vigilância visual e localizar o seu telemóvel e veículo. A certa altura, a polícia, juntamente com o NZ Post, manipulou os detalhes de rastreamento online de um pacote interceptado pela Alfândega. Eles reuniram evidências de que Rankin chegou ao endereço e procurou o pacote – um exercício completamente inútil. Foi nessa época que a polícia descobriu que Rankin ainda desempenhava “um papel de liderança” em um sindicato de fornecimento de drogas que importava quantidades comerciais de GBL, 1,4-B e metanfetamina. A polícia finalmente descobriu que Rankin importou pelo menos 33 pacotes de drogas para o país entre abril e agosto de 2021, incluindo um total de 198 litros de GBL com um valor de rua de cerca de US$ 300.000. Apenas oito pacotes passaram pela fronteira. Uma das entregas deu errado quando o morador de um endereço descobriu um pacote contendo 1,4-B e entregou à polícia. Rankin bateu descaradamente na porta de casa pedindo o pacote. Ele chegou em veículo próprio, com o morador anotando a matrícula. Mais tarde, no mesmo dia, Rankin registrou novamente a van com uma placa diferente. No mesmo período, Rankin importou dois pacotes contendo metanfetamina. Um deles foi devolvido à Espanha porque o morador do imóvel acreditava que ele havia sido entregue por engano. Outro pacote contendo 340g de metanfetamina foi encontrado por um morador de outro endereço aleatório e entregue à polícia. O valor de rua do conteúdo era superior a US$ 250.000. Foi aceite tanto pela Coroa como pela defesa que muitas das ofensas de Rankin foram alimentadas pelo seu próprio vício, mas cresceram a tal escala que o ganho comercial foi sem dúvida um factor. Seu advogado, Matthew Goodwin, falou da jornada de seu cliente desde sua segunda prisão, rotulando-a de “transformacional”. Ele fez referência ao tempo de Rankin no Red Door Recovery, um programa de reabilitação de drogas e álcool. O diretor do programa, David Collinge, também se dirigiu ao tribunal, dizendo que Rankin era “extraordinário”. “Ben tem sido um cliente extraordinário. Nenhuma violação em dois anos e ele cortou todas as conexões com sua rede social anterior. Ele dirige um grupo de apoio de pares e manutenção de solo.” O advogado de Rankin buscou, sem sucesso, um desconto de 80% para que Rankin pudesse ser elegível para detenção domiciliar. Collinge disse que ofereceu a Rankin um emprego no programa por causa de sua boa reabilitação e de sua compreensão do vício. “Como a comunidade será afetada se ele for devolvido à comunidade?” Collinge perguntou. “Sei que o contribuinte pagará um pouco mais se [is] encarcerado.” Mas o juiz Hobbs disse que as suas opções eram limitadas. Ele elogiou Rankin pelo seu progresso, mas enfatizou que a reabilitação não era a única consideração na sentença. A detenção domiciliária só era possível se a pena de prisão de Rankin fosse inferior a dois anos, exigindo um desconto superior a 80 por cento do ponto inicial de 12 anos. No final das contas, o juiz Hobbs considerou o pedido muito alto, mas não muito. Ele concedeu descontos de 70% por fatores como a confissão de culpa de Rankin, falta de condenações anteriores, problemas de dependência, reabilitação e tempo gasto sob fiança. Isso o deixou com uma pena final de três anos e sete meses de prisão. Ele também ordenou o confisco de US$ 55 mil em dinheiro descoberto pela polícia durante a execução de um mandado de busca e apreensão. O juiz Hobbs permitiu que Rankin se despedisse da família, que ocupava quase todos os assentos na galeria pública, antes de ser levado para iniciar sua sentença. Ethan Griffiths cobre histórias de crime e justiça em todo o país para o Open Justice. Ele ingressou na NZME em 2020, anteriormente trabalhando como repórter regional em Whanganui e South Taranaki.

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