A bilionária Gina Rinehart está enfrentando um grande prejuízo depois de investir A$ 1,3 bilhão em uma participação de 19 por cento na produtora de lítio Liontown. Todos, desde bilionários a investidores familiares, têm apostado alto nos mineradores australianos de lítio, níquel, cobalto, terras raras e outros metais essenciais à medida que a economia global avança em direção à eletrificação. E o que poderia dar errado? Lítio, cobalto e outros minerais de terras raras são necessários para fabricar os milhões de baterias de veículos elétricos (EV) necessárias no próximo ano. O níquel é muito necessário para energia eólica e solar, bem como para veículos elétricos. No entanto, a recente queda dos preços destas matérias-primas fez com que muitas empresas na Austrália fechassem as suas minas e adiassem indefinidamente os planos de expansão. Estes minerais “voltados para o futuro” foram o que mais se destacou na mineração no ano passado, mas os acontecimentos deste ano mostram que não estão imunes às leis da oferta e da procura, tal como o petróleo e o carvão. Numa dinâmica observada muitas vezes na mineração ao longo dos séculos, os preços elevados destas mercadorias induziram mais mineiros a pôr os seus projectos em funcionamento o mais rapidamente possível. A oferta extra está agora a causar um excesso no mercado e os preços caíram. Quando um número suficiente de mineiros cessar ou reduzir a produção, os preços subirão e recomeçaremos o ciclo. Veja o produtor de lítio Liontown, por exemplo. O preço das ações da empresa subiu de menos de 10 centavos no início de 2020 para mais de US$ 3 em 2023, à medida que o preço do lítio subia, sustentado por previsões otimistas de demanda. Os preços do concentrado de espodumênio – a matéria-prima de lítio que a Austrália exporta – atingiram US$ 955 por tonelada no início deste mês, uma queda de cerca de 90% em relação ao ano anterior. As ações da Liontown estão agora abaixo de US$ 1. Os investidores que detinham as ações desde o início ainda se saíram muito bem, mas aqueles que entraram tarde estão sofrendo grandes perdas. Os preços do concentrado de espodumênio – a matéria-prima de lítio que a Austrália exporta – atingiram US$ 955 por tonelada no início deste mês, uma queda de cerca de 90% em relação ao ano anterior. A nova oferta proveniente de África, da China e das Américas pesou sobre o preço do lítio e o crescimento mais fraco do que o esperado nas vendas de veículos eléctricos está a fazer com que a procura cresça mais lentamente do que o esperado. Liontown estava planejando uma nova mina e há apenas três meses garantiu A$ 760 milhões em financiamento bancário para o projeto. Mas o sindicato bancário retirou a sua oferta de empréstimo na segunda-feira, fazendo com que o preço das ações caísse 20%. Os bancos ficaram assustados com as previsões pessimistas do preço do lítio, que caíram abaixo do nível em que se basearam as aprovações de empréstimos. O presidente-executivo da Liontown, Tony Ottaviano, acredita que as previsões são muito pessimistas. Ele atrasou alguns planos de expansão, mas ainda quer aumentar a produção para não ser pego de surpresa quando o mercado mudar. Nesse ínterim, muitas pessoas perderam muito dinheiro, e não apenas mães e pais investidores que se atrasaram para a festa. Há apenas alguns meses, a pessoa mais rica da Austrália, a magnata da mineração Gina Rinehart, gastou 1,3 mil milhões de dólares australianos numa participação de 19% em Liontown. Ela não é a única bilionária com prejuízo. Há apenas seis meses, o fundador da Fortescue Metals, Andrew Forrest, gastou A$ 760 milhões comprando três minas de níquel perto de Kambalda, na Austrália Ocidental. Na semana passada, ele anunciou que iria fechá-las quando o preço do níquel atingisse o nível mais baixo em três anos. Isto teve um efeito de arrastamento para a gigante mineira BHP, que processava o níquel das minas de Forrest. A BHP disse na semana passada que iria desativar seu concentrador de níquel Kambalda. Os mineiros mantiveram conversações de crise com o governo na quinta-feira, nas quais o governo disse que poderia introduzir um crédito fiscal para o processamento de níquel e lítio na Austrália. O níquel está sendo negociado por cerca de metade do preço de um ano atrás. A produção do metal prateado duro explodiu na Indonésia, onde o governo exigiu que qualquer mineiro que quisesse explorar as reservas de níquel do país tivesse que construir refinarias a jusante para processar os minerais. A nação do sudeste asiático produz agora mais de 1,5 milhões de toneladas de níquel por ano, mais de metade da oferta global. Depende de energia barata e com elevado teor de carbono para processamento e, como resultado, a mercadoria tem padrões ambientais muito mais baixos quando comparada com a produção australiana. Os mineiros australianos esperavam que as suas matérias-primas, produzidas com emissões de carbono baixas ou potencialmente nulas, tivessem um preço mais elevado, uma vez que eram procuradas pelos fabricantes de veículos eléctricos. A expectativa era que as empresas que construíssem equipamentos para a economia de carbono zero desejassem matérias-primas com baixo teor de carbono porque os seus clientes – como os compradores de veículos eléctricos – exigiriam uma produção com baixo teor de carbono. Isso ainda não aconteceu. Os mineiros mantiveram conversações de crise com o governo na quinta-feira, nas quais o governo disse que poderia introduzir um crédito fiscal para o processamento de níquel e lítio na Austrália. Se isso acontecer, só ajudará marginalmente; as leis da oferta e da procura determinarão realmente o destino dos mineiros. Entretanto, é provável que mais minas, especialmente as pequenas, sejam encerradas. Se tiverem sorte, poderão encerrar temporariamente algumas das suas operações e esperar até que as condições melhorem. Mas alguns não conseguirão pagar as suas dívidas porque paralisam as suas operações e entrarão em colapso.
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