37 Highlanders 29
Não há nada de sutil no Blues de Vern Cotter.
Claro, eles têm alguns talentos sedosos. Em primeiro lugar, porém, o Blues bate, bate, quebra.
Com o técnico dos All Blacks, Scott Robertson, e o mentor dos atacantes Jason Ryan assistindo em Melbourne na escassamente povoada “Super Round”, Hoskins Sotutu dobrou em seu impressionante início de temporada com um hat-trick para levar os Blues a uma vitória às vezes difícil que levou os Highlanders em melhoria à 17ª derrota consecutiva no derby da Nova Zelândia.
Deixado de lado no ano passado, quando foi retirado das equipes All Blacks e All Blacks XV, o ex-número 8 de teste Sotutu sinalizou sua intenção no início deste ano. Com uma alta taxa de trabalho, ele deu o tom na vitória inicial dos Blues sobre o Fijian Drua na semana passada e depois apoiou esses esforços em Melbourne.
Enquanto Sotutu liderava o ataque coletivamente, os Blues superaram um primeiro tempo conturbado e alguns momentos irregulares para desgastar os Highlanders.
A abordagem consistentemente direta, física e intermediária dos Blues não pegará ninguém de surpresa, mas a plataforma poderosa é difícil de combater.
Em uma partida em que ambas as equipes conquistaram cinco tentativas, os Highlanders foram mais competitivos do que o placar sugere.
Perder nove pontos no tee custou caro, depois que eles lideraram por 15-8 no primeiro tempo. A defesa deles foi excelente, mas eles nunca tiveram bola suficiente, o que acabou cobrando seu preço e enfraquecendo suas pernas.
Após a vitória inicial contra Moana Pasifika, os Highlanders desapareceram quando o banco foi introduzido.
O craque galês Rhys Patchell, que fez duas tentativas e marcou uma, e o flanqueador Sean Withy foram os melhores dos Highlanders.
Com vários carregamentos da base do ruck e alto envolvimento em outros lugares, o ala dos All Blacks, Mark Tele’a, continua a lembrar a todos de sua classe.
No entanto, Stephen Perofeta provocou a virada da partida.
Com o tempo esgotado no primeiro tempo, o craque dos Blues, Perofeta, enganou a todos ao instigar uma fuga audaciosa de seu gol, que terminou com Tele’a roubando uma vantagem de 22-15 no intervalo e o letal zagueiro dos Highlanders, Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens, enviado para o lixo.
Os Blues aproveitaram ao máximo após o intervalo para criar uma vantagem de 32-15 antes dos Highlanders reagirem no final, com o craque substituto Ajay Faleafaga fazendo um try na estreia e marcando a conversão lateral na morte.
Enquanto os Blues estão agora com dois a dois para iniciar sua campanha, o novo técnico Cotter tem problemas depois de perder Sam Darry devido a uma grave lesão no joelho. A lesão de Darry agrava ainda mais a ausência do capitão Patrick Tuipulotu, com o maxilar partido.
Cotter, um mestre em tarefas difíceis, não ficará satisfeito com o desempenho geral dos Blues, apesar de consegui-lo enquanto descansava o pivô Rieko Ioane dos All Blacks e o meia Finlay Christie.
Os Blues não se ajudaram desde o início. Com nove reviravoltas no primeiro tempo, por meio de passes simples perdidos, fumbles na quebra, passes desviados e chutes, eles desperdiçaram diversas oportunidades de ataque e presentearam os Highlanders com saídas fáceis.
A falta de paciência gerou frustração para os Blues, já que suas repetidas tentativas de perfurar o meio do parque não trouxeram recompensas imediatas.
Os Highlanders, para seu crédito, trouxeram uma fisicalidade notável ao seu trabalho defensivo e tiveram sucesso no ataque.
Com a bola limitada em mãos, os Highlanders regularmente abriam a defesa dos Blues.
Sean Withy evitou a tentativa de desarme de Ofa Tu’ungafasi na primeira tentativa. Patchell deu um descarregamento suntuoso para desencadear o ataque de Ratumaitavuki-Kneepkens. E quando o hábil grubber do ex-All Blacks, Folau Fakatava, enviou Patchell, os Highlanders deveriam ter assumido a liderança.
Infelizmente para os sulistas, o chute a gol os decepcionou.
Apesar de dominar a posse e o território, os Blues lutaram para converter.
Eventualmente, porém, os Blues chegaram mais perto através de Sotutu e Taufa Funaki, o zagueiro vencendo três defensores, de perto.
Os Blues pareciam certos de perder no intervalo, mas Perofeta teve outras ideias para virar a maré e deixar os Highlanders em seu rastro.
Blues: Hoskins Sotutu 3, Taufa Funaki, Mark Tele’a tenta, caneta Stephen Perofeta, con
Highlanders: Sean Withy, Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens, Rhys Patchell, Timoci Tavatavanawai, Ajay Faleafaga tenta, Sam Gilbert con, Faleafaga con
HT: 22-15
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