Este ano marca o 75º aniversário da legislação que fundou os Parques Nacionais, as joias da coroa das belas paisagens rurais do Reino Unido.
Os Parques Nacionais trouxeram enorme boa saúde física, mental e económica à nação, mas porquê, três quartos de século depois, partes fundamentais deles parecem estar em dificuldades?
‘Luta’ não é um termo que todos reconhecerão. Muitos dos milhões de visitantes que visitam os Parques Nacionais da Grã-Bretanha todos os anos estão provavelmente muito satisfeitos com o que vêem e fazem.
Mas por trás das viagens de fim de semana e dos filtros do Instagram, há um esvaziamento das comunidades rurais que ameaça a vitalidade dos parques a longo prazo.
Uma grande parte disto deve-se ao aumento do número de arrendamentos de férias e segundas residências nos Parques Nacionais. Estima-se agora que um quarto de todas as habitações em Lake District e Yorkshire Dales não tem residentes permanentes e, em certas áreas, este número é ainda maior.
Em Keswick, por exemplo, quase metade do parque habitacional é constituído por segundas residências ou arrendamentos de férias.
O alojamento para visitantes desempenha um papel vital na dinamização das economias locais, mas a sua dimensão e escala em determinados locais está a exercer uma pressão devastadora sobre a habitação a preços acessíveis e a impossibilitar a vida de muitos trabalhadores.
Isto criou uma divisão demográfica, com famílias e jovens forçados a deixar os lugares que os seus bisavós chamavam de lar. Também tornou mais difícil para as empresas, como pubs e restaurantes, recrutar pessoal, uma vez que muitos potenciais funcionários simplesmente não têm condições de viver localmente.
O efeito de arrastamento tem sido o encerramento de lojas locais, escolas e outros serviços públicos. A vida está lentamente sendo eliminada de muitas partes dos nossos Parques Nacionais.
As coisas precisam mudar. É por isso que temos apelado aos Ministros para que tomem medidas urgentes para reduzir o impacto negativo dos arrendamentos de férias e das segundas residências, e estamos satisfeitos por terem finalmente começado a ouvir.
O Governo de Westminster concedeu recentemente às autoridades locais novos poderes para cobrar impostos municipais adicionais sobre segundas residências que permanecem vazias, agora precisamos de ver as autoridades a utilizá-los de uma forma proporcional que beneficie a população local.
Também saudámos o anúncio de que os arrendamentos de curto prazo serão sujeitos ao processo de planeamento, mas instamos o governo a incluir segundas residências em propostas semelhantes.
Paralelamente, queremos ver ofertas de alojamento mais acessíveis, incluindo campismo e hostelling, para que ninguém seja impedido de experimentar a magia dos nossos Parques Nacionais.
Com a notícia de que as empresas hipotecárias estão agora a testar a proibição de novas hipotecas para arrendamento de férias em locais como North York Moors, parece que podemos ter virado uma esquina quando se trata de salvaguardar estes locais, mas é necessário muito mais trabalho.
Já é tempo de reconhecermos o verdadeiro valor que as comunidades locais trazem aos Parques Nacionais e tomarmos medidas mais firmes para garantir que todos, visitantes e habitantes locais, possam dar vida a estas paisagens incríveis.