No início do verão, um trabalhador diarista que colocava linhas de irrigação em um viveiro de plantas ao sul de Portland, Oregon, caiu no chão e morreu. Sua causa oficial de morte foi declarada “relacionada ao calor”.
Estava a 40 graus centígrados – vários dias depois de uma onda de calor brutal que se tornou cada vez mais comum em muitas partes do país. Mexilhões e amêijoas assados com sua casca ao longo da costa de Washington. Temperaturas recordes e ventos violentos alimentaram um dos maiores incêndios florestais nos Estados Unidos.
Secas, megafiros e ondas de calor estão caindo no noroeste do Pacífico, à medida que os efeitos das mudanças climáticas alteram a paisagem. Eles forçaram proprietários de fazendas, pesquisadores de campo e reguladores estaduais a navegar em novas condições extremas.
Mas visitas a várias fazendas em Rogue Valley no Oregon e no sul de Washington no último mês mostraram que a resposta pode parecer improvisada e, às vezes, inadequada.
Os legisladores em Oregon e Washington estabeleceram recentemente regulamentos de segurança para proteger os trabalhadores. Logo após a onda de calor severa em junho, a governadora Kate Brown do Oregon ordenou que a agência estadual de Saúde e Segurança Ocupacional adotasse regras de emergência para qualquer local de trabalho onde as condições possam levar a doenças causadas pelo calor.
As regras, que entraram em vigor em 9 de agosto, exigem que os empregadores forneçam sombra e água potável em fazendas e outros locais ao ar livre quando a temperatura chegar a 80 graus, com requisitos adicionais para oferecer mais pausas e verificações periódicas de bem-estar quando chegar a 90 graus.
As regras também exigem que os empregadores forneçam habitação temporária para trabalhadores de campo, como aqueles com vistos agrícolas H-2A, para manter os quartos a 78 graus ou menos. O estado de Washington criou este ano regras de emergência semelhantes para gerenciar padrões climáticos extremos, juntando-se a Minnesota e a Califórnia, que também impuseram regulamentações de segurança térmica que se aplicam a fazendas nos últimos anos.
As novas proteções no solo no noroeste podem parecer jogadas juntas: bancos de plástico torrando ao sol, barracas de pop-up para fazer sombra, bebidas dispostas em piscinas infantis.
As fazendas também iniciaram turnos que funcionam em horários estranhos ou durante a noite para combater o calor.
O Oregon Farm Bureau, um grupo da indústria, apoiou as novas regras, observando que muitos de seus agricultores já implementam medidas de segurança que incluem acesso à sombra, água e intervalos extras em suas fazendas. Mas o grupo também disse que a adoção de todas as regras tem sido um desafio porque elas entraram em vigor no meio da safra.
“Em algum momento, há um ponto de ruptura em termos de regras e regulamentos e desastres naturais”, disse Anne Marie Moss, porta-voz do grupo. “Precisamos de mais programas do governo federal e estadual para que as fazendas permaneçam sustentáveis.”
Clima extremo
Funcionários de uma fazenda no sul do Oregon, que pediram para não ser identificados por medo de retaliação por parte de seu empregador, descreveram esta semana condições de vida apertadas em moradias temporárias que dificultam escapar do calor externo.
Em uma unidade, com pouca proteção contra os elementos, as janelas foram totalmente cobertas para manter o calor e a luz do lado de fora. Em um quarto de 20 pés quadrados com seis beliches empilhados em fileiras, pequenos ventiladores eram amarrados às camas com pedaços de pano.
Os incêndios florestais também geraram uma das piores qualidades do ar do país. Esta semana, os trabalhadores em Medford trabalharam sob temperaturas de 94 graus com um índice de qualidade do ar de 154 – um nível considerado pouco saudável pelos padrões federais.
As novas regras de emergência no Oregon exigem que os empregadores forneçam máscaras que bloqueiem partículas muito finas para os trabalhadores de campo quando o índice de qualidade do ar chegar a 100.
Os riscos da qualidade do ar e do calor são aumentados pelo risco contínuo de pandemia de coronavírus. A área de Medford teve uma das maiores taxas de crescimento de casos da Covid nos Estados Unidos.
Uma trabalhadora de um vinhedo em Medford, que pediu para ser identificada apenas como Beatriz por causa de sua situação insegura como trabalhadora migrante do México, disse que as condições de campo tornaram-se excepcionalmente difíceis recentemente. Ela observou que, embora seu empregador forneça água aos trabalhadores, há pouca sombra para se proteger durante seus turnos das 6h às 15h.
O calor e a fumaça do incêndio a preocupam, mas não por questões de saúde. Beatriz, 38, como muitas outras, é paga com o que pode escolher. “A uva vai para o lixo com a fumaça”, disse ela. “Isso afeta nosso pagamento também, porque não somos pagos por uvas podres.”
Alguns proprietários de fazendas questionam se deveriam estar no mercado. Em vez de colher peras, as pessoas esta semana em Meyer Orchards em Medford estavam cortando árvores, desmantelando uma fazenda que já estava operando por mais de um século.
Oregon, como grande parte do Ocidente, é afetado pela seca. Grande parte do estado tem níveis excepcionalmente baixos de água, de acordo com o Monitor de Secas dos Estados Unidos, incluindo o vale do rio onde fica o pomar de Meyer. As perspectivas também não são promissoras, de acordo com meteorologistas.
“Nunca houve uma seca tão severa”, disse Kurt Meyer, que é a quarta geração a administrar o pomar. “Depois de 111 anos, não tínhamos muita escolha. Você não pode cultivar sem água. ”
O pomar tem 115 acres, e Meyer estima que custe até US $ 350.000 por ano para cultivar a fruta. Este ano, disse ele, não há retorno sobre esse dinheiro.
“A indústria terá que ir para onde houver água”, disse Meyer. “Não vejo mais Rogue Valley como uma grande comunidade agrícola.”
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