Entrando em um debate acirrado sobre as doses de reforço, pesquisadores em Israel relataram na quarta-feira que uma terceira dose da vacina contra o coronavírus Pfizer-BioNTech pode prevenir infecções e doenças graves em adultos com mais de 60 anos logo após a injeção.
O estudo, publicado no New England Journal of Medicine, é a última salva no conflito sobre se as doses de reforço são necessárias para adultos saudáveis e se elas devem ser dadas, como o governo Biden planeja fazer, quando grande parte do mundo permanece não vacinado.
Vários cientistas independentes disseram que os dados cumulativos até agora sugerem que apenas os adultos mais velhos precisarão de reforços – e talvez nem mesmo eles.
A vacinação continua sendo uma proteção poderosa contra doenças graves e hospitalização na grande maioria das pessoas em todos os estudos publicados até agora, disseram os especialistas. Mas as vacinas parecem menos potentes contra infecções em pessoas de todas as idades, particularmente aquelas expostas à variante Delta, altamente contagiosa.
O que os dados israelenses mostram é que um reforço pode aumentar a proteção por algumas semanas em adultos mais velhos – um resultado que não é surpreendente, disseram os especialistas, e não indica benefício a longo prazo.
“O que eu diria que acontecerá é que a resposta imunológica a esse reforço aumentará e, em seguida, se contrairá novamente”, disse Marion Pepper, imunologista da Universidade de Washington em Seattle. “Mas é essa janela de três a quatro meses o que estamos tentando realizar?”
Autoridades de saúde federais – incluindo o Dr. Anthony S. Fauci, principal conselheiro médico do presidente Biden sobre a pandemia – justificaram planos para distribuir vacinas de reforço, apontando para evidências emergentes de Israel e de outros países sugerindo que a imunidade da vacinação diminui com o tempo.
A ideia fez com que alguns americanos lutassem por injeções de reforço antes mesmo de serem formalmente autorizados, uma medida que o FDA pode tomar já na sexta-feira. Mas mesmo entre os cientistas do governo, a ideia foi recebida com ceticismo e raiva.
Dois cientistas que lideram o ramo de vacinas do FDA disseram que deixariam a agência neste outono, em parte por causa de sua insatisfação com a pressão do governo por doses de reforço antes que os pesquisadores federais pudessem revisar as evidências.
Na segunda-feira, um grupo internacional de cientistas, que incluía funcionários que estavam deixando o FDA, condenou a pressão por reforços. Em sua revisão, publicada no The Lancet, os cientistas analisaram dezenas de estudos e concluíram que o mundo seria melhor servido com o uso de doses de vacina para proteger bilhões de pessoas ao redor do mundo que permanecem não vacinadas.
“Nosso objetivo principal aqui nesta pandemia era, em primeiro lugar, evitar, acabar com todas as mortes evitáveis”, disse a Dra. Soumya Swaminathan, cientista-chefe da Organização Mundial de Saúde e co-autora da revisão do The Lancet. “E uma vez que temos as ferramentas para fazer isso de forma muito eficaz, devemos usá-las para prevenir mortes em todo o mundo.”
Para evitar que o vírus se transforme em formas ainda mais perigosas do que a variante Delta – e talvez em uma que evite a resposta imunológica completamente – a necessidade mais urgente, dizem os especialistas, é proteger os não vacinados, tanto nos Estados Unidos quanto em outros lugares.
A OMS pediu aos líderes mundiais que se abstenham de lançar boosters pelo menos até o final do ano, com o objetivo de imunizar 40 por cento da população global. Mas alguns países de alta renda já começaram a oferecer incentivos aos seus residentes e outros podem seguir seu exemplo.
Cientistas britânicos recomendaram na terça-feira a administração de terceiras doses a adultos com mais de 50 anos e outras pessoas clinicamente vulneráveis naquele país. França, Alemanha, Dinamarca e Espanha também estão considerando reforços para adultos mais velhos ou já começaram a administrá-los. Israel autorizou reforços para todos com mais de 12 anos e já está contemplando a quarta dose para sua população.
No novo estudo, a equipe israelense coletou dados sobre o efeito das doses de reforço, com base nos registros de saúde de mais de 1,1 milhão de pessoas com mais de 60 anos. Pelo menos 12 dias após o reforço, as taxas de infecção foram onze vezes menores e de doenças graves quase vinte vezes menor naqueles que receberam reforço em comparação com aqueles que receberam apenas duas doses, descobriram os pesquisadores.
Os pesquisadores reconheceram que seus resultados eram preliminares. “Não podemos dizer neste momento o que acontecerá a longo prazo”, disse Micha Mandel, professora de estatística e ciência de dados da Universidade Hebraica de Jerusalém.
A questão é cientificamente complexa, em parte porque a proteção contra infecções é um objetivo substancialmente diferente da proteção contra hospitalização e morte.
Os anticorpos são a linha de frente da defesa do corpo contra infecções. É improvável que as vacinas protejam de forma confiável contra infecções a longo prazo, porque os anticorpos que elas estimulam o corpo a produzir diminuem inevitavelmente com o tempo, dizem os cientistas.
Mas o ramo celular do sistema imunológico é o armamento pesado do corpo contra a hospitalização e a morte. A chamada memória imunológica que é codificada neste ramo pode levar alguns dias para entrar em ação, mas permanece robusto meses após a imunização inicial.
É aí que reside o problema com a estratégia de reforço, dizem alguns cientistas: as ferramentas para prevenir a hospitalização e a morte já estão à mão. Se o objetivo é prevenir infecções, a nação ficará presa em um ciclo interminável de doses de reforço.
“Se você realmente usar a infecção como resultado, provavelmente precisará de um reforço a cada seis meses, o que é irreal e inatingível”, disse o Dr. Peter Chin-Hong, especialista em doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, em San Francisco. “Eu não me importo com doenças sintomáticas – eu me importo com doenças graves”.
Os únicos pacientes vacinados que atendeu no hospital são imunocomprometidos ou adultos com mais de 70 anos que também têm outros problemas de saúde, acrescentou.
Ao citar a necessidade de reforços, o Dr. Fauci e outras autoridades de saúde referiram os dados israelenses mostrando um aumento de doenças graves entre pessoas vacinadas de todas as idades. Mas agrupar todas as faixas etárias pode inflar estatisticamente as taxas.
Quando as figuras israelenses são dividido por idade, apenas pessoas com mais de 60 anos mostram uma queda notável na eficácia contra doenças graves, observou a Dra. Celine Gounder, especialista em doenças infecciosas do Bellevue Hospital Center e ex-conselheira da administração de Biden.
Entenda os mandatos de vacinas e máscaras nos EUA
- Regras de vacinas. Em 23 de agosto, a Food and Drug Administration concedeu total aprovação à vacina contra coronavírus da Pfizer-BioNTech para pessoas com 16 anos ou mais, abrindo caminho para um aumento nos mandatos nos setores público e privado. As empresas privadas têm exigido cada vez mais vacinas para os funcionários. Tais mandatos são legalmente permitido e foram confirmados em contestações judiciais.
- Regras de máscara. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendaram em julho que todos os americanos, independentemente do estado de vacinação, usassem máscaras em locais públicos fechados em áreas com surtos, uma reversão da orientação oferecida em maio. Veja onde a orientação do CDC se aplica e onde os estados instituíram suas próprias políticas de máscara. A batalha pelas máscaras se tornou polêmica em alguns estados, com alguns líderes locais desafiando as proibições estaduais.
- Faculdades e universidades. Mais de 400 faculdades e universidades estão exigindo que os alunos sejam vacinados contra a Covid-19. Quase todos estão em estados que votaram no presidente Biden.
- Escolas. Tanto a Califórnia quanto a cidade de Nova York introduziram mandatos de vacinas para equipes de educação. Uma pesquisa divulgada em agosto revelou que muitos pais americanos de crianças em idade escolar se opõem às vacinas obrigatórias para os alunos, mas são mais favoráveis às ordens de máscara para alunos, professores e funcionários que não tomam suas vacinas.
- Hospitais e centros médicos. Muitos hospitais e grandes sistemas de saúde estão exigindo que os funcionários recebam a vacina Covid-19, citando o número crescente de casos alimentados pela variante Delta e as taxas de vacinação teimosamente baixas em suas comunidades, mesmo dentro de sua força de trabalho.
- Cidade de Nova York. A prova de vacinação é exigida de trabalhadores e clientes para refeições em ambientes fechados, academias, apresentações e outras situações internas, embora a fiscalização não comece antes de 13 de setembro. Professores e outros trabalhadores da educação no vasto sistema escolar da cidade precisarão ter pelo menos uma vacina dose até 27 de setembro, sem a opção de testes semanais. Os funcionários dos hospitais municipais também devem receber uma vacina ou ser submetidos a testes semanais. Regras semelhantes estão em vigor para funcionários do Estado de Nova York.
- No nível federal. O Pentágono anunciou que buscaria tornar a vacinação contra o coronavírus obrigatória para 1,3 milhão de soldados em serviço ativo do país “o mais tardar” em meados de setembro. O presidente Biden anunciou que todos os funcionários federais civis teriam que ser vacinados contra o coronavírus ou se submeter a testes regulares, distanciamento social, requisitos de máscara e restrições na maioria das viagens.
“Já sabemos há algum tempo que as vacinas provocam respostas imunológicas menos robustas em idosos”, disse o Dr. Gounder. “Recomendar doses adicionais de vacina para os idosos não é controverso”.
Existem outras diferenças nas campanhas de vacinação em Israel e na América que levantam questões sobre se os novos resultados são aplicáveis aos cidadãos de ambos os países. Mais de 90 por cento dos israelenses com mais de 50 anos foram imunizados, por exemplo, e os adultos mais velhos têm maior probabilidade de serem hospitalizados por Covid-19.
Os cientistas da FDA reconheceram esta limitação na quarta-feira, dizendo que os estudos realizados nos EUA “podem representar com mais precisão a eficácia da vacina na população dos EUA”.
Pesquisas nos EUA até agora também sugerem uma queda na eficácia da vacina contra doenças graves apenas em adultos mais velhos. Três estudos publicados na semana passada pelo CDC descobriram que a capacidade das vacinas de prevenir hospitalizações quase não mudou, mesmo após a chegada da variante Delta, exceto em adultos com mais de 75 anos.
Uma análise em andamento da vacina Pfizer-BioNTech indica um declínio na eficácia contra a infecção sintomática de 95 por cento durante os primeiros dois meses para 84 por cento em quatro a seis meses após a segunda dose.
Mas outros dados da Pfizer, também publicados na quarta-feira, mostraram que a eficácia da vacina contra doenças graves manteve-se estável em 97 por cento.
“Continuamos confiantes na proteção e segurança da vacina de duas doses”, disse a Pfizer em um comunicado. “No entanto, continuamos a acreditar que uma dose de reforço pode ser usada para manter um nível de proteção o mais alto possível ao longo do tempo”.
Para as pessoas mais velhas, um declínio na proteção contra infecções é um argumento convincente para os reforços, disseram alguns cientistas. “Sempre se desejaria ser proativo nesse grupo em vez de reativo”, disse Chin-Hong.
Michel Nussenzweig, imunologista da Universidade Rockefeller, disse que queria a injeção de reforço (ele tem 66 anos), mas também apoiou seu uso na população em geral para interromper as cadeias de transmissão.
Embora a imunidade em pessoas mais jovens ainda não esteja diminuindo, disse ele, uma dose extra que previne infecções reduziria a disseminação do vírus para as pessoas não vacinadas ao seu redor.
“No final das contas, isso evitará que outras pessoas vão ao hospital e, em última análise, beneficiará a maneira como o país está indo”, acrescentou.
Outros especialistas questionaram essa premissa, dizendo que não há dados que sugiram que a queda na transmissão seria significativa o suficiente para justificar reforços.
Em pessoas mais jovens, as autoridades devem equilibrar o benefício limitado de uma terceira dose com o risco de efeitos colaterais como coágulos sanguíneos ou problemas cardíacos, disseram os pesquisadores. E estimular repetidamente as defesas do corpo também pode levar a um fenômeno chamado “exaustão imunológica”, disse Pepper.
“Obviamente, há algum risco em tentar continuamente aumentar uma resposta imunológica”, disse ela. “Se entrarmos nesse ciclo de aumento a cada seis meses, é possível que isso funcione contra nós.”
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