Durante os últimos meses, Rikers Island tem sido o local de atrocidades sequenciais tão marcantes que esta semana quatro membros da delegação do Congresso de Nova York pediu seu fechamento imediato. Entre as mais recentes estava a morte, há poucas semanas, de um jovem de 24 anos Esias “Izzy” Johnson, que passou o mês anterior tentando e falhando em ser libertado sob fiança e suas horas finais, sua família afirma, gritando por ajuda médica em vão.
Apenas duas semanas atrás, a deputada Jessica González-Rojas, visitando a prisão com outras autoridades eleitas, testemunhou um homem tentar se enforcar com um lençol. No domingo, Isaabdul Karim se tornou a 11ª pessoa a morrer sob custódia em Rikers este ano.
Karim morreu em meio a uma emergência médica, após o que seus advogados disseram ter ficado semanas sem o devido atendimento. Ele havia chegado à prisão 31 dias antes por uma pequena violação da liberdade condicional. Mas apenas 48 horas antes de morrer, a governadora Kathy Hochul assinou uma lei dirigida a acabar com a prática de detenção de pessoas exatamente por esses tipos de transgressões – que incluem toque de recolher faltado ou consultas com oficiais de condicional, ou reprovação em testes de drogas ou álcool. O estado de Nova York estava encarcerando pessoas por essas violações em uma taxa de quase três vezes a média nacional, e os defensores da reforma da justiça criminal vinham pressionando por essa mudança há muito tempo como um meio de lidar com as crises que vêm aumentando em Rikers. O Sr. Karim teria sido elegível para libertação apenas alguns dias depois de morrer.
Situado em uma das cidades mais progressistas do planeta, Rikers – gradualmente e depois aparentemente de uma vez – juntou-se às fileiras das piores prisões do mundo, sua história inicial sugerindo um resultado muito mais promissor. A ilha de 400 acres, que servia como depósito de lixo, abriu como local de prisão no início dos anos 1930, para substituir a penitenciária centenária localizada mais ao sul no East River, em outra ilha, Blackwell’s, onde a barbárie era endêmica e que um visitante Charles Dickens uma vez identificou como “um hospício apático”.
Escrevendo no The Times em 1935, o crítico de arte Edward Alden Jewell descreveu um conjunto complementar de murais planejados para um longo corredor em Rikers, um deles retratando a vida do prisioneiro como tinha sido, “forçado a passar por todos os tipos de degradação”, e a outra dramatizando os valores cruzados do New Deal.
“Nesta parede, vemos o prisioneiro tratado como ser humano; cada vez mais, mesmo como um indivíduo ”, escreveu ele, localizando as imagens em uma “oposição direta e contundente ao sistema vicioso do antigo”.
Mas foi o sistema vicioso do antigo que finalmente prevaleceu. A superlotação já era um problema nas décadas de 1950 e 1960. No início dos anos 1970, processos judiciais alegando condições desumanas estavam se acumulando. Não foi até o suicídio de 2015 de Kalief Browder, que havia sido acusado (mas nunca condenado) de roubar uma mochila quando adolescente e foi forçado a um confinamento solitário, que pede o fechamento da prisão tornou-se parte da conversa mainstream. O prefeito Bill de Blasio inicialmente não se juntou ao coro daqueles que estavam determinados a produzir esse resultado. No início de 2016, ao promover seu plano de US $ 2,5 bilhões para um bonde que passaria ao longo da orla do Brooklyn-Queens, e aparentemente alheio à dissonância, ele chamou a ideia de fechar a Rikers de um “conceito nobre” condenado por seus custos.
O prefeito revisou sua posição somente após um relatório de uma comissão independente liderada por Jonathan Lippman, ex-juiz-chefe da mais alta corte do Estado de Nova York, recomendando um caminho para eliminar o complexo criando prisões comunitárias menores perto de tribunais da cidade e reduzindo drasticamente a prisão população. As recomendações tiveram muito apoio durante um ano eleitoral para de Blasio, mesmo que alguns reformistas as considerassem terrivelmente pragmáticas.
Quatro anos depois que o relatório da Comissão Lippman foi divulgado, pouco progresso foi feito na construção dessas prisões menores, destinadas a acomodar luz e ar e superar as brutalidades arquitetônicas que caracterizaram Rikers. Antecipando as complexidades de construir qualquer coisa na cidade de Nova York, o relatório pedia que Rikers fosse concluído em uma década. Os planos para reconstruir um centro de detenção no Brooklyn – onde um dos maiores booms imobiliários do país evoluiu apesar dele – encontraram resistência previsível. O mesmo aconteceu com o plano de uma prisão no South Bronx.
A oposição tardia apareceu em duas frentes, uma liderada por NIMBY-ists e a outra por defensores da esquerda que procuraram abolir completamente as prisões. Além disso, até que o estímulo federal fosse aprovado, a cidade operava com um déficit de US $ 9 bilhões. Superados esses desafios, os contratos para os novos prédios devem ser registrados até o final deste ano, afirmam as autoridades municipais.
Falei recentemente com o juiz Lippman sobre as perspectivas de uma conclusão rápida neste momento de transição política. Lippman falou muitas vezes com Eric Adams, o presumível próximo prefeito de Nova York, sobre Rikers. “Ele está totalmente empenhado em fechá-lo ”, disse-me Lippman. “Temos que colocar pás no chão e fazer o que for necessário para reduzir a burocracia ”, acrescentou. “Mas é muito difícil se concentrar na construção quando você tem uma linha paralela, um lugar em crise todos os dias.”
Essa crise é, em parte, função de uma população carcerária que aumentou novamente quando a pandemia diminuiu o funcionamento dos tribunais e uma desaceleração do trabalho entre os oficiais de correção em Rikers, o que levou a cidade a abrir um processo contra o sindicato recentemente. O processo foi arquivado depois que o sindicato concordou em disciplinar os oficiais que fingiam estar doentes para evitar o trabalho.
“Este é o momento”, disse Lippman. “É isso. O que aconteceu nos últimos meses na Riker é o único destaque que você tem que seguir na velocidade da luz. Não é simples. Mas também não é ciência nuclear. ”
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