Quando Esias Johnson se mudou de sua cidade natal para Nova York em 2019, perseguindo sonhos de estrelato musical, seus pais ficaram apavorados.
Johnson, então com 21 anos, foi diagnosticado com síndrome de Asperger quando criança e sofreu de doença mental durante grande parte de sua jovem vida, não conseguindo se encaixar e acabou tendo problemas com a lei. Sua família temia que uma cidade cheia de estranhos que não conseguiam entender suas lutas o engolisse.
Mas o que aconteceu foi muito pior do que eles haviam imaginado.
Quase assim que chegou a Nova York, vindo do norte de Boston, Johnson se viu novamente em apuros com a lei. E à medida que sua doença mental piorava, manifestando-se de maneiras cada vez mais assustadoras, o Sr. Johnson foi preso várias vezes e levado, uma e outra vez, para a Ilha Rikers.
Nos dois anos após sua chegada a Nova York, o Sr. Johnson enfrentou pelo menos seis queixas criminais, mas nunca foi condenado por um crime. Entrando e saindo da prisão, ele ocasionalmente recebia aconselhamento superficial e pouco mais, de acordo com os registros do tribunal e a família de Johnson.
Mas em agosto, quando Johnson chegou a Rikers pela última vez, o famoso complexo carcerário da cidade havia se transformado no caos. Um mês depois, ele estava morto.
Os últimos anos de vida de Johnson refletem a longa luta do sistema de justiça criminal para lidar de forma eficaz com as doenças mentais. Mas sua morte é emblemática de um problema mais recente: uma crise em cascata em Rikers, onde uma grave emergência de pessoal contribuiu para condições desumanas, cuidados médicos e mentais inadequados e um colapso das funções básicas de todo o sistema correcional.
Na semana passada, um monitor federal que supervisiona a prisão pediu a intervenção de um juiz, enquanto legisladores de Nova York pediram ao presidente Biden para se envolver.
A causa da morte de Johnson em 7 de setembro continua sob investigação. Ele havia passado os dias anteriores implorando por atendimento médico – pedidos que foram ignorados, de acordo com o detido que o encontrou morto. Dois oficiais de correção e um capitão foram suspensos em conexão com a morte de Johnson.
Sua morte foi a décima no sistema carcerário da cidade este ano. Duas outras pessoas sob custódia da cidade morreram desde então, tornando 2021 o ano mais mortal nas prisões da cidade de Nova York desde 2015 e alimentando o ceticismo sobre a capacidade da cidade de proteger a saúde e a segurança de cerca de 6.000 pessoas encarceradas em suas prisões. Várias das mortes em Rikers foram consideradas suicídios; em outros casos, como o de Johnson, a causa não foi determinada.
Johnson foi preso em Queens em agosto, quando a polícia disse que ele deu um tapa nas costas de um homem antes de persegui-lo a um banco e, empunhando uma seringa, ameaçou infectá-lo com HIV e hepatite C.
As acusações poderiam ter resultado em fiança e em uma curta sentença de prisão ou em um estabelecimento de saúde mental se ele fosse condenado. Mas seu último encarceramento foi diferente. Além das acusações em Nova York, havia um mandado ativo de prisão em Nova Jersey. Ele foi detido em Rikers em um momento em que a prisão estava mal equipada para mantê-lo seguro.
A morte de Johnson aos 24 anos, disseram sua família e os defensores dos presos, era completamente evitável.
“Encontrar Rikers não deve ser uma sentença de morte”, disse o advogado de sua família, Jaime Santana.
Ele queria ser ‘normal’
Quando criança, Esias Johnson “tinha uma visão diferente da vida”, disse seu pai, Jerome Johnson, em uma entrevista. Seus irmãos gostavam de esportes, disse Johnson, enquanto Esias, a quem a família chamava de “Izzy”, preferia colher margaridas.
Ele cresceu em Haverhill, Massachusetts, uma pequena cidade a 56 quilômetros ao norte de Boston; sua mãe trabalhava como enfermeira e seu pai ganhava a vida como motorista de caminhão.
A família estava enraizada na igreja, e Esias, quando criança, passava todas as manhãs olhando sua mãe, Tracy Johnson, dançava ao som de uma música de adoração. Inspirado, ele encontrou uma paixão pela música também, cativado por estrelas pop que fizeram seus nomes antes de ele nascer: Michael Jackson, Cher, Prince e Whitney Houston.
Seus problemas tornaram-se evidentes desde o início. Ele espalhou gel verde no banheiro e tentou assar biscoitos sem ligar o forno, disse sua mãe.
“Foi muito difícil”, disse Johnson. “Não conseguíamos descobrir o que estava acontecendo.”
Eventualmente, os Johnsons descobriram que ele tinha síndrome de Asperger, um distúrbio neurológico do espectro do autismo e problemas de saúde mental. Ele foi para uma escola especializada, mas no 11º ano estava frustrado e ameaçou buscar a emancipação se não pudesse frequentar a escola secundária regular da cidade.
“’Eu só quero ser normal’”, a Sra. Johnson se lembra de seu filho dizendo.
Na mesma época, oficiais da igreja descobriram que ele era gay, disseram seus pais. Ele foi convidado a deixar o cargo de liderança jovem, uma decisão que, segundo seus pais, teve consequências profundas.
“Isso mudou o rumo de sua vida, mudou a maneira como ele se sentia a respeito de Deus e do povo de Deus”, disse Johnson. “Ele não se sentia mais confortável em alcançar as pessoas. Foi preciso algo muito importante dele. ”
Depois que Johnson se formou no colégio, seus pais disseram que ele lutou para encontrar o caminho. Ele caiu em apuros, acusado de dirigir um veículo roubado e, mais tarde, de dirigir sem carteira, de acordo com o noticiário local da época.
Logo, o Sr. Johnson decidiu que estava se mudando para Nova York para seguir a carreira musical. Com o incentivo de seus pais, ele se inscreveu em programas e aconselhamento enquanto estava lá, eles disseram.
Dentro e fora da prisão
Em Nova York, Johnson se viu do lado errado da lei quase imediatamente e, durante seus três anos na cidade, foi repetidamente acusado de fazer ameaças violentas.
Depois de uma prisão em 2019, quando foi acusado de ameaçar bombardear o Marymount Manhattan College, seu advogado disse ao tribunal que ele tinha “sérios problemas de saúde mental”. Ele foi preso mais duas vezes antes de ser enviado para a prisão no início de 2020, permanecendo quase um ano antes de pagar a fiança em novembro passado.
Johnson foi uma das muitas pessoas com doenças mentais que acabaram em Rikers Island. De acordo com um Relatório de Gestão do Prefeito 2016, mais de 40 por cento das pessoas detidas em Rikers foram diagnosticadas com um problema de saúde mental,
Sua incapacidade de obter cuidados ou tratamentos significativos também era típica. Rikers tem uma história de maltratar e até mesmo de abusar de detidos com doenças mentais. E nos últimos meses, à medida que Rikers continuava a ficar fora de controle, muitas pessoas encarceradas disseram que faltaram às consultas com médicos de saúde mental por falta de funcionários ou não tiveram acesso a medicamentos psiquiátricos.
Depois de suas passagens anteriores na Rikers, a Sra. Johnson disse que seu filho começou a viver no Fairfield Inn em Queens, onde um programa administrado pela cidade abrigava pessoas recém-libertadas que estavam sem-teto. Lá, ela disse, ele tinha acesso a serviços sociais para pessoas com doenças mentais.
Em março, ele foi acusado de roubar o celular de um homem e, em seguida, ameaçá-lo com uma seringa que ele disse que daria o HIV. Ele foi novamente enviado para a prisão e pagou fiança em meados de maio deste ano.
No mês seguinte, o Sr. Johnson foi acusado de enviar uma mensagem de texto a um homem de Nova Jersey para verificar o endereço do homem e, em seguida, acrescentar: “Vou matar todo mundo lá”. Um mandado foi emitido para sua prisão.
Finalmente, no início de agosto, Johnson foi preso pela última vez, depois de esbofeteá-lo e persegui-lo no Queens, de acordo com um relatório policial.
A Sra. Johnson disse que soube que seu filho havia sido preso novamente quando, percebendo que mais de uma semana havia se passado sem uma ligação dele, ela verificou o site do Departamento de Correção e soube que ele havia sido detido.
Ela disse que muitos dos problemas jurídicos de seu filho resultaram de seu relacionamento com os homens com quem ele estava saindo na época. Ela disse que ele tinha sido muito rejeitado.
“Ele queria ser amado como amava todo mundo, mas o mundo não lhe ofereceu isso”, disse Johnson sobre seu filho. “Para o mundo, ele era esquisito e estranho.”
Quando Johnson voltou para Rikers Island em agosto, depois de saltar entre a liberdade e o encarceramento por quase dois anos, a prisão estava mergulhada em uma crise que vinha crescendo desde o início da pandemia.
A Covid-19 havia esgotado as instalações de oficiais de correção fisicamente aptos. O moral dos que ainda trabalhavam nas prisões caiu e, como eram chamados a trabalhar em turnos duplos ou mesmo triplos, cada vez mais policiais começaram a ligar dizendo que estavam doentes ou simplesmente não compareciam. Os que compareceram foram esticados e indiferentes aos problemas nas prisões, descobriu o monitor federal que supervisionava as prisões.
Quando Johnson finalmente conseguiu ligar para a mãe, ele disse que não estava se sentindo bem e que os oficiais de correção não o estavam levando ao tribunal, disse ela. Johnson disse que também tentou pagar sua fiança de US $ 1 sobre as acusações do Queens. Mas pagar a fiança nominal em dólares não teria levado à sua libertação – Johnson estava detido sob o mandado em Nova Jersey, para onde provavelmente teria sido levado somente depois que suas acusações em Nova York fossem resolvidas.
Ainda assim, disse Johnson, os oficiais de correção não levaram seu filho a uma audiência de vídeo em meados de agosto. Seu filho disse a ela que faltou a três consultas.
“Não sei por que eles não estão me trazendo”, disse Johnson à mãe por telefone. “Eu deveria ter saído daqui agora.”
Autoridades penitenciárias contestaram essa conta e disseram que a única data perdida de Johnson no julgamento foi cancelada pelo tribunal e remarcada para o dia após sua morte.
“Nossos pensamentos e condolências permanecem com a família do Sr. Johnson, e queremos assegurar a eles que este não foi um caso de DOC deixando de levar seu filho ao tribunal”, disse Jason Kersten, um porta-voz do departamento.
Allen Chey King, 51, um detento que disse ter encontrado Johnson indiferente no dormitório que dividiam em uma unidade de saúde mental, disse que Johnson implorou por atendimento médico nos dias que antecederam sua morte. Johnson reclamou de insônia e prisão de ventre, disse King em uma recente entrevista por telefone.
Santana, o advogado da família, disse que os gritos de Johnson por ajuda ecoaram além de seu dormitório.
Às 9h45, o Sr. Johnson estava morto.
Tracy Johnson disse que acreditava que seu filho estaria vivo se alguém na prisão o tivesse ouvido.
“Se você apenas tivesse ajudado, ele estaria em casa agora”, disse Johnson.
Discussão sobre isso post