“It’s Never Too Late” é uma série que conta histórias de pessoas que decidem perseguir seus sonhos em seus próprios termos.
Jocelyn Nicole Johnson é professora de arte em escola pública há 20 anos, mas ela não está em sua sala de aula neste outono em Charlottesville, Virgínia. Sua coleção de estreia, “My Monticello” – cinco contos e a novela do título do livro – serão publicados em 5 de outubro. O autor vencedor do Prêmio Pulitzer Colson Whitehead chamou “My Monticello” de “ágil, conhecedor e eletrizante” e Escudeiro chamado “My Monticello”, publicado por Henry Holt, um dos melhores livros do outono, escrevendo que “anuncia a chegada de uma nova voz literária elétrica”.
Para piorar, Netflix planeja transformar a novela-título do livro em um filme. Na novela, que se passa em um futuro próximo, uma jovem descendente de Thomas Jefferson e Sally Hemings e um bando de sobreviventes negros e marrons se refugiam de saqueadores da supremacia branca em Monticello, a casa de Jefferson.
O livro é extraordinário por outro motivo. A Sra. Johnson tem 50 anos, não a idade média de um autor estreante típico. Para ser mais franco, a indústria editorial é vista por alguns observadores do ramo como muitas vezes fetichizando escritores jovens, então, embora 50 seja considerado relativamente jovem em muitos círculos, para um autor de primeira viagem encontrar seu caminho para o grande palco é uma raridade.
A autora, que mora em Charlottesville com o marido, um engenheiro de software e fotógrafo, e o filho de 15 anos, está animada com o lançamento do livro para o mundo, mas também está um pouco nervosa. “Como professora de arte, posso dizer a mim mesma o tipo de coisas que diria aos meus alunos”, disse ela. “Você fez algo, mas não é você.” (A entrevista a seguir foi editada e condensada.)
Quando você começou a escrever?
Escrever e arte foram meus principais interesses desde muito cedo. Recentemente, encontrei este livro que escrevi na quarta série. Tínhamos que escrever uma história, ilustrá-la e encaderná-la, e a minha se chamava “Rainha do baile”. Tem muita vingança nisso, o que me surpreendeu. Então, quando eu era adolescente, li “The Outsiders”, de SE Hinton, aquela história difícil de amadurecimento. E eu soube que Hinton foi publicado quando ela tinha 18 anos, então decidi escrever um romance e o fiz. Escrevi um livro aos 16 anos. Ainda tenho cópias desse livro na gaveta.
Quando você foi publicado pela primeira vez?
Depois que eu era adolescente, deixei a ideia de publicar um livro em banho-maria até muito mais tarde na vida. Mas eu gostava de escrever – escrevia aquele tempo todo – só não estava dando passos para publicar meu trabalho quando era mais jovem.
Em 2017, apresentei um conto sobre um professor universitário usando secretamente seu filho para um experimento de pesquisa sobre racismo, “Black Control, ”Para Guernica, e fiquei muito feliz quando soube que eles iriam publicá-lo. Em seguida, foi tweetado por Roxane Gay, que o selecionou como Best American Short Stories, uma prestigiosa coleção anual que ela editou como convidada naquele ano. Diria que foi o verdadeiro começo deste livro, a minha estreia, “My Monticello”, que me tornará uma debutante literária de 50 anos.
Conte-nos sobre sua vida antes deste livro?
Tenho ensinado arte em escolas públicas há 20 anos. Quem já deu aula em escola pública sabe que é um trabalho muito robusto. Um trabalho que consome muito tempo. É um trabalho com o qual você realmente se compromete.
Eu era meio que o Sr. Rogers dos professores: parado na minha porta com um carrilhão e um cardigã, dando as boas-vindas a este grupo muito amplo e diversificado de alunos que temos aqui em Charlottesville em minha sala de aula.
Qual você consideraria o primeiro passo que deu para publicar esta coleção?
Depois de publicar “Control Negro”, tive um momento em que percebi como essa história e outras histórias em que estava trabalhando estavam conectadas. E isso foi por meio dessa ideia de lugar, dessa ideia de Virgínia. E através das lentes da ansiedade racial e ambiental. Foi então que percebi que queria publicar uma coleção.
Como você encontrou coragem e força para dar esse passo inicial?
O primeiro passo que levou a este livro – estender a mão – veio naturalmente para mim, porque eu tenho enviado meu trabalho por muitos anos. Então, eu tinha o hábito de tentar. Eu tinha o hábito de persistir e tentar – sem muita expectativa, o que acho um bom lugar para se estar. Uma familiaridade com a rejeição.
Você se lembra da sua primeira reação quando soube que vendeu a coleção? Que ia ser publicado?
Eu estava virtualmente como mestre familiar, por causa da pandemia. Era junho de 2020 – o final do ano letivo de 2020.
Foi realmente emocionante, mas também um pouco assustador. Muitos escritores, inclusive eu, são introvertidos. E você trabalha muito para que seu livro esteja no mundo, mas também há uma vulnerabilidade que vem com isso. Então me sentei naquele momento, dei uma volta no quarteirão com meu marido e nos interrogamos. Porque pudemos ver nossas vidas mudando. Eu tinha que decidir se continuaria ensinando. Por fim, decidi, entre o negócio do livro e a pandemia, dar um tempo na sala de aula.
Quais foram os maiores desafios em sua jornada para a publicação?
Gosto de escrever, mas nem tudo é agradável. Você pode ver o que quer que seja, mas leva muito tempo e experiência – e sorte – para que sua escrita chegue onde você deseja. Você freqüentemente falha. Você vem contra suas próprias limitações.
Eu estava escrevendo sobre coisas que importavam muito para mim. Coisas que eram difíceis para nossa comunidade aqui em Charlottesville. A coleção é parcialmente inspirada no mortal comício Unite the Right que aconteceu aqui, bem como nas histórias conturbadas deste país que remontam à época dos pais fundadores. Queria ter certeza de que faria o melhor que pudesse para ser honesto sobre minha perspectiva. Para escrever algo que fosse útil e envolvente para as pessoas.
Você gostaria de ter feito este livro antes ou acha que foi na hora certa?
Estou muito feliz que este livro seja minha estreia. Ele incorpora muito mais da minha experiência de vida e minha vida e minhas aspirações e minhas esperanças.
Quais são seus planos futuros?
Aparentemente, vou escrever um segundo livro – porque estou sob contrato para escrever um segundo livro. Já disse a mim mesma tantas vezes ao longo da minha vida: “Acho que vou parar de escrever”. Mas estou sempre escrevendo. Portanto, estou ansioso para ver o que vem a seguir e como gerencio minhas expectativas novamente conforme inicio. Porque cada livro é seu próprio projeto.
O que você diria às pessoas que se sentem paralisadas e querem fazer uma mudança?
Experimente algo pequeno. Faça algo diferente que seja administrável. Mas comece. Isso é o que eu diria aos alunos. Você tem que começar de algum lugar. Encontre suporte. Encontre a comunidade. E comece pequeno.
Essa experiência fez de você uma pessoa diferente?
Acho que estamos mudando constantemente, e acho que devemos mudar. Eu sou uma pessoa diferente agora do que a professora que cumprimentou os alunos em sua porta, ou mesmo diferente da pessoa que escreveu “Meu Monticello”. E isso é emocionante.
Há mais alguma coisa que você gostaria de compartilhar sobre a trajetória que o trouxe até aqui?
As pessoas ajudam você ao longo do caminho. Mesmo aquelas pessoas que não dizem “Sim”. Seu primeiro livro não é publicado. E seu segundo livro não é publicado. Talvez o seu terceiro não. Mas isso cria as condições, de certa forma, para o que acontece a seguir. As dificuldades ao longo do caminho tornam-no mais satisfatório no final.
Que lições as pessoas podem aprender com sua experiência?
Aceite a rejeição e encontre seu povo.
Procuramos pessoas que decidem que nunca é tarde demais para mudar de marcha, mudar de vida e perseguir sonhos. Devemos falar com você ou alguém que você conhece? Compartilhe sua história aqui.
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