HOUSTON – Durante uma pausa na sexta rodada do jogo 1 da American League Championship Series na sexta-feira, enquanto os árbitros resolviam uma jogada, o receptor do Houston Astros, Martín Maldonado, voltou para sua posição atrás da placa. Esperando lá pela sua vez de rebater, o apanhador do Boston Red Sox, Christian Vázquez, deu um tapa no peito de Maldonado e passou o braço em volta dele.
Embora sejam rivais em busca de uma vaga na World Series, eles são amigos íntimos. Mas vários outros no Astros e no Red Sox também o são. A conexão: Maldonado, 35, e Vázquez, 31, são de Porto Rico, cuja população de mais de três milhões de pessoas está bem representada neste confronto.
O técnico do Red Sox é Alex Cora, natural de Caguas, PR. As estrelas da vitória por 5 a 4 do Houston no jogo 1 também eram porto-riquenhas: o shortstop do Astros Carlos Correa, que acertou a partida, e o Red Sox o defensor central Kiké Hernández, que marcou dois home runs. Depois de mais duas rebatidas em uma vitória de 9-5 de Boston no Jogo 2, Hernández estava atingindo uma rebatida de 0,500 (16 para 32) nesta pós-temporada. Três treinadores também nasceram lá: o técnico da primeira base dos Red Sox, Ramón Vázquez; o técnico do banco dos Astros, Joe Espada; e o técnico de rebatidas dos Astros, Alex Cintrón.
“É muito legal”, disse Christian Vázquez em espanhol, “e estou muito feliz de jogar uma série com muitos porto-riquenhos”.
Ao todo, nasceram em Porto Rico oito jogadores e treinadores em campo e nos abrigos nesta revanche do ALCS 2018. Isso não inclui o segunda base do Red Sox, Christian Arroyo, que nasceu na Flórida e é descendente de porto-riquenhos. Nem inclui o gerente geral assistente do Red Sox, Eddie Romero, um nativo de San Juan que parou um momento no banco de reservas do visitante no Minute Maid Park para entender o significado.
“É um grande momento de orgulho para voltar para casa em Porto Rico”, disse ele, acrescentando que ouviu falar de muitos familiares e amigos na ilha depois que o Red Sox derrotou o Tampa Bay Rays na rodada anterior.
“Essa é uma das coisas mais engraçadas: você recebe mensagens de parabéns da família, mas especialmente para Kiké e Christian e Arroyo e Alex,” ele continuou. “Eles estão muito orgulhosos de estarem neste palco. E tenho certeza de que é o mesmo para todos os porto-riquenhos envolvidos. ”
O beisebol faz parte da trama de Porto Rico. Produziu o quarto maior grupo de jogadores nascidos fora dos Estados Unidos (18) no dia da estreia de 2021, de acordo com dados da Liga Principal de Beisebol, atrás da República Dominicana (98), Venezuela (64) e Cuba (19), que têm populações maiores.
Cinco jogadores de ascendência porto-riquenha estão no Hall da Fama do Beisebol: o primeira base Orlando Cepeda, a segunda base Roberto Alomar, o apanhador Ivan Rodriguez, o rebatedor designado Edgar Martinez e o outfielder Roberto Clemente, considerado um dos maiores jogadores de todos os tempos, independentemente da origem , e era o primeiro jogador da América Latina introduzido no Hall, em 1973.
Desde 1989, quando a MLB passou a incluir Porto Rico, uma comunidade dos Estados Unidos, em seu draft do jogador do primeiro ano – em vez de continuar permitindo que amadores assinem como agentes livres, como fazem na República Dominicana e na Venezuela – muitos apontaram isso como uma razão para o encolhimento do gasoduto. O número, porém, aumentou recentemente: 20 jogadores nascidos em Porto Rico estavam na lista do primeiro dia em 2020, o maior total desde 2011.
“Não fizemos o ajuste sobre o draft”, disse Cora, 45, que foi escolhida pelos Los Angeles Dodgers da Universidade de Miami na terceira rodada do draft de 1996. “Esse é o resultado final. As pessoas podem dizer que é o obstáculo para não produzirmos mais jogadores, mas o draft está lá desde sempre. Temos que fazer um trabalho melhor preparando nossos alunos-atletas – falando sobre alunos do ensino médio – para estarem preparados para realmente conseguirem bolsas de estudo nas escolas da Primeira Divisão. E se fizermos isso, o draft será uma vantagem para nós, certo? ”
Dado o número de porto-riquenhos na MLB, ter tantos se enfrentando nesta rodada significou muito para os jogadores e treinadores e para suas famílias e fãs. Hernández, 30, disse que todos lá apoiaram, “mas ninguém perde os jogos do playoff em Porto Rico”.
“Haverá muitas pessoas em suas casas assistindo a esta série, haverá muitos restaurantes lotados”, disse Espada, 46, que nasceu no bairro de Santurce, em San Juan. “E em minha casa também. Meus pais moram lá. ”
Quando Hernández estava com os Dodgers, muitas vezes era o único porto-riquenho na lista. Sua equipe caiu na World Series para o agora contaminado Astros 2017, que contou com Carlos Beltran, Correa, Cora e Cintrón. E em 2018, a equipe de Hernández perdeu a World Series novamente, desta vez para os Red Sox, que eram liderados por Christian Vázquez e Cora.
Agora em Boston com Cora e os outros, Hernández brilhou como jogador do dia a dia e brincou que estava feliz por ter a vantagem porto-riquenha. “Sinto-me bem por estar ao lado dos porto-riquenhos e por ter o apoio de Porto Rico, não apenas por mim como jogador, mas também pela equipe a que pertenço”, disse Hernández, que finalmente ganhou um anel da World Series no ano passado com o Dodgers.
“A série anterior era cheia de cubanos”, acrescentou Correa, 27, referindo-se à última rodada do playoff dos Astros contra o Chicago White Sox, que contou com sete jogadores nascidos em Cuba. “Essa série é muito Boricuas.”
Embora a diversidade em campo nem sempre se reflita nas posições de liderança nas ligas principais – Cora foi um dos quatro gerentes latinos no beisebol durante a temporada de 2021, e Al Avila do Detroit Tigers é o único latino liderando um departamento de operações de beisebol – Romero disse que amava o fato de vários porto-riquenhos na série não serem apenas jogadores.
“Temos um gerente, treinadores de banco envolvidos, treinadores de primeira base”, disse Romero, cujo pai jogou pelo Red Sox na década de 1980. “Isso mostra que vai além do campo de jogo e que esses caras são talentosos o suficiente para ter sucesso em outras áreas.”
Espada disse que os porto-riquenhos de ambos os lados estavam levando o significado desta série “muito a sério”. Embora a maioria dos porto-riquenhos de ambos os times se conheçam bem – na verdade, a maioria dos porto-riquenhos no beisebol se conhece – Espada disse que não conversariam ou enviariam mensagens de texto até o fim da série.
Antes de começar, Correa e Cora trocaram mensagens de parabéns. E quando Cora saiu do beisebol no ano passado cumprindo uma suspensão por seu papel no esquema de roubo de placas dos Astros, Espada o manteve informado por mensagem de texto.
Manter alguma distância pode ser mais difícil para Christian Vázquez e Maldonado, que são particularmente próximos. Eles jogam na mesma posição e foram companheiros de equipe no Indios de Mayagüez em uma liga de inverno porto-riquenha. E Vázquez disse que mantém contato frequente em uma rede de textos com todos os captores porto-riquenhos das ligas principais. Entre os outros apanhadores da liga principal ativos da ilha: Yadier Molina de St. Louis, Victor Caratini de San Diego e Roberto Perez de Cleveland.
“Você deseja a eles o melhor”, disse Vázquez sobre seus colegas porto-riquenhos nos Astros, “mas no final das contas, você quer vencer”.
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