MONETA, Virgínia – Em uma manhã ensolarada de quinta-feira de setembro, algumas dezenas de alunos do ensino médio se reuniram para um serviço religioso semanal no que costumava ser o Bottom’s Up Bar & Grill e agora é a capela e refeitório da Smith Mountain Lake Christian Academy.
Cinco anos atrás, a escola no sudoeste da Virgínia tinha apenas 88 alunos entre o jardim de infância e a 12ª série. Suas finanças estavam lutando, a qualidade era inconsistente segundo sua própria admissão e as aulas se reuniam em uma igreja batista local.
Agora, tem 420, com outras desativadas por falta de espaço. Ele cresceu para ocupar um antigo mini-shopping de 21.000 pés quadrados, para o qual se mudou em 2020, além de dois outros edifícios na estrada.
Smith Mountain Lake está se beneficiando de um boom na escolaridade cristã conservadora, impulsionado em todo o país por uma combinação de frustrações pandêmicas e crescentes ansiedades dos pais em torno de como as escolas lidam com a educação em questões como raça e os direitos dos alunos transgêneros.
“Este é um momento que ocorre uma vez em 100 anos para o crescimento da educação cristã”, disse E. Ray Moore, fundador da conservadora Christian Education Initiative.
No ano letivo de 2019-20, 3,5 milhões dos 54 milhões de escolares americanos frequentaram escolas religiosas, incluindo quase 600.000 em escolas “cristãs conservadoras”, de acordo com a última contagem do Departamento de Educação.
Esses números agora estão crescendo.
A escola-membro mediana da Association of Christian Schools International, uma das maiores redes de escolas evangélicas do país, aumentou suas matrículas de ensino fundamental e médio em 12 por cento entre 2019-20 e 2020-21. A Associação de Escolas Cristãs Clássicas, outra rede conservadora, expandiu-se para educar cerca de 59.200 alunos este ano, de cerca de 50.500 no ano letivo de 2018-19. (As escolas católicas, por outro lado, são continuando uma longa tendência de declínio.)
Quando a pandemia atingiu o país na primavera de 2020, muitos pais optaram por estudar em casa.
Outros queriam ou precisavam ter seus filhos em salas de aula físicas. Em muitas partes do país, as escolas privadas permaneceram abertas, mesmo com as escolas públicas passando principalmente para a Internet. Como muitos pais trabalhavam em casa, eles tiveram uma visão historicamente íntima das aulas online de seus filhos – levando ao que alguns defensores das escolas evangélicas chamam de “o fator Zoom”.
“Não é necessariamente uma coisa”, disse Melanie Cassady, diretora de relações acadêmicas da Christian Heritage Academy em Rocky Mount, Virgínia, cerca de 40 quilômetros a sudoeste de Smith Mountain Lake Academy. “É aquela consciência geral de que a pandemia realmente trouxe à luz às famílias o que está acontecendo dentro das escolas, dentro da sala de aula e o que os professores estão ensinando. Eles chegaram a um ponto em que precisam tomar uma decisão: Estou bem com isso? ”
A Christian Heritage Academy tinha 185 alunos no final do último ano letivo e 323 neste outono. Projetos para um projeto de expansão de US $ 10 milhões agora estão pendurados na entrada da escola.
“Tem sido absolutamente chocante”, disse Jeff Keaton, fundador e presidente da RenewaNation, uma organização evangélica conservadora com sede na Virgínia, cujo trabalho inclui iniciar e consultar escolas evangélicas. Um de seus irmãos, Troy Keaton, é pastor e presidente do conselho de Smith Mountain Lake
Na Virgínia, grande parte da polêmica recente se concentrou em novos padrões para o ensino de história, incluindo o reforço das ofertas de história negra. A partir do próximo verão, os professores de escolas públicas do estado também serão avaliados em sua “competência cultural”, que inclui fatores como o uso de materiais didáticos que “representam e validam a diversidade”. Os distritos escolares também lutaram com novas diretrizes estaduais neste outono sobre o acesso dos alunos transgêneros a banheiros e vestiários de sua escolha e direitos de usar seus nomes e pronomes preferenciais.
“É claro que não ensinamos CRT”, disse Jon Atchue, membro do conselho escolar do condado de Franklin, Virgínia, acrescentando que ensinar sobre injustiças históricas não é a mesma coisa que marxismo ou teoria racial crítica, que é uma estrutura acadêmica para analisar padrões históricos de racismo e como eles persistem. “É um moinho de vento contra o qual as pessoas estão lutando.” O Sr. Atchue enfatizou que estava falando apenas por si mesmo, não pelo conselho.
Jeff Keaton chamou esse período de “o segundo Grande Despertar na educação cristã nos Estados Unidos desde 1960 e 1970”.
O “Grande Despertar” anterior foi estimulado por uma série de fatores, começando quando pais brancos sulistas fundaram “academias de segregação” como uma reação à integração racial criada pela decisão da Suprema Corte de 1954 em Brown v. Conselho de Educação. Outras decisões da Suprema Corte sobre oração escolar e evolução na década de 1960, debates sobre educação sexual, desagregação de ônibus e temores de “humanismo secular” na década de 1970 contribuíram para a alienação de muitos conservadores brancos.
Antes da pandemia, as matrículas em escolas particulares em geral diminuíram gradualmente desde a virada do milênio, enquanto o subconjunto de escolas religiosas não católicas se manteve estável, sugerindo que o recente crescimento nas escolas evangélicas conservadoras é um fenômeno distinto, e não parte de um retrocesso geral de escolas públicas.
Hoje, algumas escolas – geralmente mais novas e menores – anunciam-se diretamente como estando no início da história. “A Teoria Crítica da Raça não será incluída em nosso currículo ou ensino”, promete uma nova escola aberta por uma grande igreja em Lawrence, Kan. “A ideia de fluidez de gênero não tem lugar em nossas igrejas, escolas ou lares,” o diretor da outra nova escola em Maricopa, Arizona, escreve no site de sua escola.
Mas a maioria das escolas não faz tais referências abertas. “Eles usam palavras como alternativo ou cristão ou tradicional,”Disse Adam Laats, historiador da Binghamton University.
A qualidade e os custos acadêmicos variam amplamente, com algumas escolas dirigidas por pessoas sem credenciais educacionais e outras promovendo padrões mais rigorosos do que as escolas públicas. Smith Mountain Lake usa o currículo da Bob Jones University Press, que afirma oferecer “materiais educacionais cristãos com excelência acadêmica a partir de uma cosmovisão bíblica”.
Mais significativas, disse Laats, são as palavras que as escolas conservadoras não usam, como “inclusão” e “diversidade”, em contraste com um número crescente de escolas públicas e privadas. Cerca de 68 por cento dos alunos de escolas privadas cristãs conservadoras são brancos, de acordo com o Departamento de Educação, um número que é comparável a outras categorias de escolas privadas, mas significativamente mais alto do que as escolas públicas.
Os conservadores rejeitam comparações entre sua oposição à teoria crítica da raça e a reação de dessegregação do século passado. “Não conheço nenhuma escola que chegue perto de promover esse tipo de conceito”, disse Jeff Keaton. “O que eles não gostam é da teoria crítica, em que colocam crianças umas contra as outras em grupos oprimidos e opressores. ”
Se muitas escolas protestantes conservadoras nas décadas de 1960 e 1970 foram fundadas para manter as crianças brancas longe de certas pessoas, então o objetivo hoje é manter as crianças longe de certas ideias, disse J. Russell Hawkins, professor de humanidades e história na Indiana Wesleyan University. “Mas as ideias que estão sendo evitadas ainda têm a ver com raça”, disse ele.
O ceticismo em relação à educação pública é um tema antigo no conservadorismo americano. Mas o espectro da teoria crítica da raça é agora um tópico constante nas notícias conservadoras de rádio e televisão. Em um discurso em maio, o ex-procurador-geral William P. Barr se referiu às escolas públicas como “as madrassas progressistas seculares do governo”.
Como muitas escolas cristãs em todo o país, Smith Mountain Lake se beneficiou não apenas de controvérsias nacionais, mas de intensas batalhas locais. Uma reunião do conselho escolar em julho no condado de Franklin, Virgínia, de onde a escola atrai muitos de seus alunos, atraiu cerca de 180 membros da comunidade para uma discussão acalorada sobre a teoria crítica da raça e o mascaramento nas escolas. Smith Mountain Lake não requer máscaras.
No condado de Franklin, as matrículas em escolas públicas caíram para 6.125 este ano, de 7.270 em 2017-18. No mesmo período, o número de alunos educados em casa no distrito quase dobrou para 1.010, incluindo 32 alunos que se retiraram depois que um novo mandato de máscara foi colocado em vigor em meados de setembro.
Embora o distrito não conte o número de alunos em outras escolas, Kara Bernard, coordenadora da escola domiciliar do distrito, disse: “Estamos perdendo alunos para escolas cristãs particulares”.
Deana Wright matriculou seus filhos em Smith Mountain Lake em julho, logo depois de falar em uma reunião do conselho escolar no condado de Franklin. Ela e o marido não queriam que os filhos continuassem usando máscaras na escola, e ela também começou a ler sobre o que seu distrito estava ensinando sobre raça. Ela ficou “chocada” ao encontrar termos como “competência cultural” e “igualdade educacional” – eufemismos, segundo ela, para a teoria crítica da raça.
“Estamos muito gratos que a academia cristã está aqui”, disse ela.
Alguns professores também são gratos.
Shelley Kist, que está no primeiro ano ensinando espanhol na Smith Mountain Lake, aceitou uma redução no pagamento para ir para a escola depois de 17 anos em escolas públicas.
Em suas aulas na escola cristã, ela conduz os alunos em orações em espanhol, atribui versículos bíblicos que eles devem memorizar em espanhol e discute oportunidades de carreira no trabalho missionário no exterior. E ela se sente confortável ao inserir comentários culturais em suas aulas. Ela recentemente fez uma conexão em aula entre o fato de que cada substantivo espanhol recebe um gênero e o conceito de “gêneros atribuídos por Deus” para homens e mulheres.
A questão para as escolas particulares é se o crescimento em reação a uma pandemia e uma guerra cultural é sustentável depois que as preocupações com ambos diminuíram. “Isso será um problema em alguns lugares”, admitiu Troy Keaton, o presidente do conselho da Smith Mountain Lake, enquanto estava sentado em uma mesa de conferência em sua igreja. “Mas esta é uma oportunidade de longo prazo para pessoas que sabem como amar, cuidar, ensinar e fazer coisas de alta qualidade.”
Na escola, logo depois da colina de sua igreja, uma banda de estudantes havia liderado uma canção de adoração contemporânea no culto da capela naquela manhã: “Não vou me curvar aos ídolos”, cantaram os alunos. “Vou ficar firme e te adorar.”
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