BOSTON – Ninguém conseguiu levar o 2021 Boston Red Sox à extinção ainda. Os Yankees tentaram e falharam. Tampa Bay teve suas chances, mas também não conseguiu. Quase aconteceu muito antes, durante o último fim de semana da temporada regular em Washington, DC, mas Boston sobreviveu.
Agora é a vez dos Houston Astros. Com mais uma vitória, eles podem encerrar a jornada acidentada e inesperada de Boston ao longo de sua temporada de sete meses, enquanto os Red Sox se sentam, mais uma vez, à beira da desgraça.
Na quarta-feira, Houston derrotou o repentinamente caído e desleixado Sox, 9-1, no jogo 5 da American League Championship Series diante de uma multidão sombria no Fenway Park, obtendo uma vantagem de três para dois.
O ataque de Boston, que havia detonado três Grand Slams em um intervalo de 11 entradas ao longo de dois jogos e acumulado 25 corridas nos primeiros três jogos da série, tornou-se gélido no início da terça-feira. No jogo 4, o Red Sox marcou apenas duas vezes. No jogo 5, Framber Valdez, o arremessador inicial do Houston, acertou os primeiros 12 rebatedores do Boston sem permitir que uma bola saísse do campo interno e não permitiu uma corrida nas primeiras seis entradas.
Valdez apresentou a performance de arremesso mais longa de toda a pós-temporada, indo oito entradas e permitindo apenas uma corrida, três rebatidas e uma caminhada, enquanto eliminava três.
Antes do jogo 4, os arremessadores do Astros serviam como saco de pancadas do Boston. Mas nos últimos dois jogos, os titulares e substitutos do Houston mantiveram o Red Sox sem gols em 14 entradas consecutivas – da segunda entrada do jogo 4 até um home run do terceiro base Rafael Devers na sétima entrada do jogo 5 na quarta-feira – ganhando impulso em as séries.
É quase como se as equipes trocassem de lugar durante a noite de segunda-feira. Houston assumiu o manto da equipe do destino. Tem o ataque mais potente e a equipe de arremesso impenetrável, superando Boston por 18-3 em um pesadelo de Boston de 24 horas.
Os Red Sox entraram no jogo em busca de Chris Sale para igualar Valdez e fornecer uma saída forte para colocar a balança de volta a seu favor. Mas o 2021 Chris Sale não tem sido o mesmo arremessador dominador de antes, lutando para recuperar sua forma desde seu retorno este ano da cirurgia de Tommy John em março de 2020. Ele arremessou muito bem na temporada regular após seu retorno em agosto, mas em a pós-temporada ele foi uma decepção total.
Por um tempo, na quarta-feira, parecia que ele havia redescoberto suas coisas antigas. Depois de eliminar Kyle Tucker na final do quarto turno para deixar os corredores de Houston na primeira e terceira, Sale gritou enfaticamente em sua luva enquanto dançava fora do monte, celebrando a alta bola rápida de 98,5 milhas por hora que escapou Taco de Tucker.
Houston havia conseguido uma vantagem inicial em um home run vazio de bases de Yordan Alvarez no segundo, e então atacou mais cinco corridas no sexto, enquanto Fenway ficava em silêncio. Alvarez também teve uma dupla de duas corridas na sexta que garantiu a saída de Sale. Os resultados dessa entrada provavelmente vão alimentar dúvidas sobre se o gerente do Red Sox, Alex Cora, deixou Sale por muito tempo, contra uma ofensiva estrondosa que havia produzido o maior número de corridas de qualquer equipe em 2021.
Os Astros ainda são talvez o time mais odiado do beisebol, um grupo vilipendiado em todo o continente por um escândalo de trapaça que os persegue desde que foi descoberto em 2019. Mas eles ainda são muito bons, e com mais uma vitória eles vão voltar para a World Series pela terceira vez nos últimos cinco anos, esteja a América pronta para isso ou não.
As próximas duas disputas são em Houston, e a história favorece os Astros. Das seis vezes anteriores em que o ALCS estava empatado em 2 a 2, cinco dos times que venceram o jogo 5 venceram a série. O único time que perdeu o jogo 5 e ainda assim conseguiu chegar à World Series foi o Astros 2017, que perdeu o jogo 5 para o Yankees, mas venceu os dois seguintes.
Esse foi o ano em que os Astros usaram métodos ilícitos para roubar as placas dos times adversários. Eles ganharam a World Series derrotando o Los Angeles Dodgers, mas mais tarde foram punidos por seus crimes. Jeff Luhnow, o gerente geral da equipe na época, e AJ Hinch, seu gerente, foram demitidos e substituídos por James Click e Dusty Baker.
O núcleo dessa equipe continua o mesmo, com Jose Altuve, Carlos Correa e Alex Bregman formando um grupo dinâmico que ajudou os Astros a vencerem 95 jogos e o AL West. A maioria de seus arremessadores do passado, incluindo Justin Verlander, Gerrit Cole e Charlie Morton, se foi, mas os Astros encontraram uma maneira de avançar, derrotando o Chicago White Sox em sua série de divisão.
Depois que Boston conquistou a vantagem de 2 a 1 no ALCS, o otimismo floresceu em Boston de que esse time desajeitado de superdotados voltaria de alguma forma à World Series, mesmo depois de trocar Mookie Betts, seu melhor jogador, em 2020. O arremesso de Houston estava em frangalhos , Pensaram os fãs do Red Sox. A ofensa de Boston desencadeou um ataque recorde e não pôde ser suprimida. A World Series aguardada.
Mas tudo isso mudou dramaticamente – pelo menos por enquanto. Os Red Sox demonstraram uma habilidade incrível de evitar a mortalidade em 2021. Houston tem duas chances de fazer o que nenhuma outra equipe foi capaz de fazer ainda: Eliminar os Red Sox 2021 para sempre.
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