BOSTON – O pai de Brent Strom, Chester, cresceu em Worcester, Massachusetts, cerca de 45 milhas a oeste de Fenway Park. Chester criou o filho em San Diego, mas passou adiante seu amor pelo Boston Celtics, que reinou no topo da NBA quando Brent era jovem.
Brent Strom, agora com 73 anos, seguiria uma longa carreira no beisebol, lançando cinco temporadas nas majors e treinando em muitas outras. Agora ele orienta a equipe de arremessadores machucados e espancados do Houston Astros, que empatou sua American League Championship Series com o Boston Red Sox na terça-feira, dois jogos cada, com um esforço extraído do manual do Red Auerbach.
Quando Strom tinha 10 anos, explicou ele, ele abria a seção de esportes do jornal local e veria duas colunas na página da NBA: classificação à esquerda, artilheiros à direita. O Celtics sempre liderou a linha esquerda, mas raramente parecia ter um jogador entre os 10 primeiros na direita. Invariavelmente, as estrelas do time favorito dos Stroms – Bill Russell, Bob Cousy, Bill Sharman, Tommy Heinsohn – estariam agrupadas na adolescência.
“Por que é que?” Brent perguntaria a seu pai.
“Eles jogam como um time”, Chester respondia.
O que nos leva ao jogo 4 do ALCS, quando o titular dos Astros, Zack Greinke, permitiu um home run de duas corridas no primeiro inning e saiu com um out no segundo. Seria preciso um trabalho de equipe extraordinário para vencer, mas o bullpen dos Astros estava à altura.
Cinco apaziguadores – Brooks Raley, Cristian Javier, Phil Maton, Kendall Graveman e Ryan Pressly – desligaram o ataque de Boston pelo resto do caminho. O esforço deu aos Astros a chance de empatar o jogo no oitavo e abrir o placar no nono com uma vitória por 9-2.
Isso configurou outra vitória desigual no jogo 5 na quarta-feira, 9-1, quando o canhoto Framber Valdez se reafirmou com o melhor desempenho inicial da pós-temporada. Valdez domesticou o Red Sox com chumbadas afiadas e cortantes que se transformaram em inofensivos ground outs, tornando-se o primeiro titular a durar oito innings em qualquer jogo dos playoffs este ano.
Valdez permitiu apenas cinco corredores de base – nenhum nas primeiras quatro entradas – e dois foram eliminados em jogadas duplas. Ele era tão magnífico que você se perguntava se ele era mesmo, de fato, um arremessador inicial do Astros.
“Sua chumbada foi irreal esta noite”, disse o gerente do Red Sox, Alex Cora. “Irreal.”
Nos primeiros quatro jogos do ALCS, a rotação dos Astros encenou seu próprio filme de terror, cada um com um tempo de execução misericordiosamente curto. Valdez, Luis Garcia, Jose Urquidy e Zack Greinke combinados por apenas seis e dois terços das entradas e uma média de corridas ganhas de 18,90, permitindo 14 corridas ganhas, 14 rebatidas e 11 caminhadas.
Como mostrou na quarta-feira, porém, Valdez pode ser um ás quando está no seu melhor. Os Astros precisam disso, porque perderam seu principal titular, Lance McCullers Jr., para uma distensão do pronador flexor durante a série da divisão. Garcia machucou o joelho no jogo 2, e Greinke, que foi retardado em setembro por Covid-19 e dor no pescoço, não começava há um mês.
Ele apareceu. Greinke, que completa 38 anos na quinta-feira, enfrentou mais rebatedores em sua carreira do que qualquer outro arremessador ativo – mas viu apenas nove na terça-feira. Strom disse que os Astros não esperavam que ele fosse muito mais fundo, seguindo o novo e inquietante padrão de uma equipe que já carregou partidas duráveis e dominantes.
“Sempre me lembro de Rick Pitino”, disse Strom, referindo-se ao célebre técnico que não conseguiu reviver o Celtics no final da década de 1990. “Quando eles estavam lutando, ele basicamente expressou: Não há McHale, Parish ou Bird passando por aquela porta. Tive a sorte incrível de ter Verlanders e Coles e Keuchels e Mortons e todos esses tipos de caras ao longo dos anos aqui. ”
Mas Justin Verlander perdeu esta temporada se recuperando da cirurgia de Tommy John, e os outros nomes de Strom seguiram em frente: Gerrit Cole para o Yankees, Dallas Keuchel para o Chicago White Sox, Charlie Morton para o Atlanta Braves. Sem eles, o bullpen pode continuar carregando o fardo da sobrevivência pós-temporada.
“Você tem que enfrentar isso de frente, mas acho que seguir em frente com os nossos iniciantes vai ser ótimo”, disse Graveman, acrescentando mais tarde: “A conversa no bullpen é se precisamos pegar alguém, nós o faremos. Acho que hoje foi um sinal revelador disso. Mantendo nosso time próximo e Altuve fazendo um grande home run para empatá-lo, e então colocando um monte de zeros. Portanto, as conversas não podem ser de reclamação. Quem quer que faça o trabalho, basta ir para o próximo cara e repassá-lo. ”
Do jeito que esta série se desenrolou, as negociações dos Astros no final de julho por Graveman (de Seattle) e Maton (de Cleveland) parecem ainda mais essenciais. Ambos os arremessadores prosperaram em outubro, combinando com Javier, Pressly, Ryne Stanek e Blake Taylor para uma pós-temporada ERA de 1,08 em 33⅓ entradas. Eles remendam os jogos da melhor maneira que podem.
“É tudo o que podemos pedir”, disse Strom. “E eventualmente com esses jovens iniciantes, se você olhar para os jovens, com Framber e todos esses caras, eles lançaram bem no ano passado, mas o que estávamos perdendo? Você não tinha ninguém nas arquibancadas. Não havia a energia que você vê. Então, isso só vai beneficiá-los no futuro. ”
A estrada aumentou para enfrentar Valdez na quarta-feira, e agora os Astros podem garantir uma vaga na World Series em casa no jogo 6 na sexta-feira. Se o fizerem, os apaziguadores devem içar o troféu do campeonato AL – desde que ainda consigam erguer os braços cansados.
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