Até agora, não havia como testar essa tese. Economistas antitruste como Andy Schwarz, que desempenhou um papel fundamental nos bastidores ao abrir as ações judiciais contra a associação – podem ter zombado dos argumentos da NCAA. Mas durante os vários julgamentos antitruste, os economistas dos reclamantes foram aos tribunais com modelos mostrando que jogadores pagantes não teriam efeito, enquanto a NCAA tinha modelos mostrando o contrário. Quem pode ter certeza?
A partir de 2019, no entanto, as legislaturas estaduais começaram a aprovar leis proibindo as universidades de punir atletas que aceitassem taxas de endosso ou fechassem acordos de licenciamento – acordos de “nome, imagem e semelhança” ou NIL. A NCAA tentou agarrar o controle do fenômeno NIL, mas falhou miseravelmente. Com o prazo final de julho de 2021 se aproximando, a associação finalmente decidiu permitir que atletas universitários aceitassem dinheiro NIL sem medo de perder sua elegibilidade atlética.
Três meses depois, os resultados foram nada menos que notáveis. Primeiro, descobriu-se que muitas empresas estavam ansiosas para assinar acordos com atletas universitários. Jogadores de futebol de alto nível fecharam negócios quase imediatamente. O quarterback do Alabama, Bryce Young, é disse ter negócios no valor de cerca de US $ 1 milhão. Bo Nix da Auburn e Malachi Moore do Alabama estão ambos endossando a Milo’s Tea, uma empresa do Alabama. Uma empresa de mudanças com sede em Tampa, Flórida, College Hunks Hauling Junk, contratou dois membros do time de futebol americano Miami Hurricanes.
Mas não são apenas os jogadores de futebol – e não apenas os atletas do sexo masculino nos “esportes lucrativos”. A estrela do basquete de Connecticut, Paige Bueckers registrou o apelido dela, Paige Buckets, com a expectativa de um produto de marca em algum momento no futuro. Lexi Sun, jogadora de vôlei de Nebraska e influenciadora do Instagram, começou sua própria marca de roupas. Ela também assinou um acordo com Borsheims, a joalheria Omaha de propriedade da Berkshire Hathaway de Warren Buffett. Boost Mobile, um provedor sem fio, disse que estava assinando “Centenas de atletas da NCAA em uma ampla variedade de esportes e universidades”. E assim por diante.
Antes que os pagamentos NIL fossem permitidos, os administradores esportivos expressaram temor de que os acordos criassem divergências nas equipes entre aqueles que os possuíam e aqueles que não os possuíam. Não aconteceu; em vez disso, muitos atletas parecem ver os negócios NIL como algo que qualquer um deles pode fazer com iniciativa suficiente.
Outro medo era que as universidades usassem acordos NIL como uma ferramenta para atrair atletas talentosos do ensino médio. Na verdade, isso tem tem acontecido. A Universidade de Nebraska, por exemplo, estabeleceu um programa que irá “posicionar todos os alunos-atletas da Husker para o sucesso no NIL”, de acordo com seu diretor atlético. E quando o técnico de futebol do Alabama, Nick Saban, deixou claro que Bryce Young estava ficando rico com seus contratos NIL, ele estava enviando uma mensagem a todos os atletas que esperava recrutar.
Como disse o economista e crítico da NCAA Ted Tatos no Twitter: “É fascinante ver as escolas irem de ‘NIL vai acabar com os esportes universitários’ para ‘escolher nossa escola porque oferecemos as melhores oportunidades de NIL.’ É quase como se eles sempre soubessem que sua posição anterior era um total absurdo. ”
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