Fatalidades foram negligenciadas ou minimizadas, subestimando o número de vítimas do surto no país, que responde por quase metade de todos os novos casos em um surto global.
NOVA DELHI – A segunda onda de coronavírus da Índia está rapidamente entrando em uma crise devastadora, com hospitais insuportavelmente cheios, suprimentos de oxigênio diminuindo, pessoas desesperadas morrendo na fila esperando para ver os médicos – e evidências crescentes de que o número real de mortes é muito maior do que o relatado oficialmente.
A cada dia, o governo relata mais de 300.000 novas infecções, um recorde mundial, e agora a Índia está vendo mais novas infecções do que qualquer outro país, quase metade de todos os novos casos em um surto global.
Mas os especialistas dizem que esses números, embora surpreendentes, representam apenas uma fração do alcance real da disseminação do vírus, que colocou o país em um modo de emergência. Milhões de pessoas se recusam até mesmo a sair – seu medo de pegar o vírus é extremo. Relatos de todo o país falam de doentes que ficam sem fôlego enquanto esperam em hospitais caóticos que estão ficando sem oxigênio vital.
O súbito aumento nas últimas semanas, com uma nova variante insidiosa possivelmente desempenhando um papel, está lançando dúvidas sobre o número de mortos oficial da Covid-19 na Índia, de quase 200.000, com mais de 2.000 morrendo todos os dias.
Entrevistas em locais de cremação em todo o país, onde os incêndios nunca param, retratam um extenso padrão de mortes que excede em muito os números oficiais. Políticos nervosos e administradores de hospitais podem estar subestimando ou negligenciando um grande número de mortos, dizem analistas. E famílias enlutadas também podem estar escondendo conexões com a Covid, aumentando a confusão nesta enorme nação de 1,4 bilhão.
“É um massacre completo de dados”, disse Bhramar Mukherjee, epidemiologista da Universidade de Michigan que tem acompanhado a Índia de perto. “Com base em todas as modelagens que fizemos, acreditamos que o número real de mortes é duas a cinco vezes o que está sendo relatado.”
Em um dos grandes campos de cremação em Ahmedabad, uma cidade no estado de Gujarat, no oeste da Índia, fogos de laranja brilhante iluminam o céu noturno, queimando 24 horas por dia, como uma planta industrial que nunca fecha. Suresh Bhai, um trabalhador lá, disse que nunca tinha visto uma linha de montagem de morte sem fim.
Mas ele não escreveu a causa da morte como Covid-19 nos papéis finos que entrega às famílias enlutadas, embora o número de mortos esteja aumentando junto com o vírus.
“Doença, doença, doença”, disse Suresh. “Isso é o que escrevemos.”
Quando questionado sobre o motivo, ele disse que era o que havia sido instruído por seus chefes, que não responderam aos pedidos de comentários.
No sábado, as autoridades relataram quase 350.000 novas infecções, e as mortes continuaram a aumentar. Em um hospital em Nova Delhi, capital, os médicos disseram que 20 pacientes em uma unidade de cuidados intensivos morreram depois que a pressão do oxigênio caiu. Os médicos atribuíram as mortes à falta aguda de oxigênio na cidade.
Meses atrás, a Índia parecia estar se saindo muito bem com a pandemia. Depois que um severo bloqueio inicial no início do ano passado foi amenizado, o país não registrou o número assustador de casos e mortes que colocaram outros grandes países em crise. Muitos funcionários e cidadãos comuns pararam de tomar precauções, agindo como se os piores dias tivessem passado.
Agora, inúmeros indianos estão recorrendo às redes sociais para enviar mensagens SOS comoventes para uma cama de hospital, remédios, um pouco de oxigênio para respirar. “’Emergência Nacional’”, berrava a manchete de um dos principais jornais da Índia, The Hindustan Times. Em toda a Índia, cremações em massa estão ocorrendo agora. Às vezes, dezenas de incêndios acontecem de uma vez.
Ao mesmo tempo, a campanha indiana de vacinas Covid está lutando: menos de 10% dos indianos receberam pelo menos uma dose, apesar de a Índia ser o maior fabricante mundial de vacinas. As terríveis necessidades da Índia já estão tendo um efeito cascata em todo o mundo, especialmente para os países mais pobres. Tinha planejado despachar milhões de doses; agora, dado o déficit de vacinação do país, as exportações foram essencialmente fechadas, deixando outras nações com muito menos doses do que esperavam.
Os médicos temem que o aumento descontrolado esteja sendo, pelo menos em parte, causado pelo surgimento de uma variante do vírus conhecida como “duplo mutante”, B.1.617, porque contém mutações genéticas encontradas em duas outras versões difíceis de controlar do coronavírus. Uma das mutações está presente na variante altamente contagiosa que atingiu a Califórnia no início deste ano. A outra mutação é semelhante à encontrada na variante sul-africana e acredita-se que torne o vírus mais resistente às vacinas.
Ainda assim, os cientistas alertam que é muito cedo para saber ao certo quão perniciosa é realmente a nova variante emergente na Índia.
O resultado pode ser o pior dos dois mundos, espalhando-se mais rapidamente e menos controlável. Isso está preocupando cientistas de todo o mundo, que veem as pessoas começando a relaxar a guarda em países bem inoculados, mesmo quando enormes reveses na Índia, Brasil e outros lugares aumentam a probabilidade de que o coronavírus sofra mutações de forma que possam flanquear as vacinas atuais.
Em Bhopal, uma grande cidade no centro da Índia que foi o local de um vazamento catastrófico de gás na década de 1980 que matou milhares, os residentes dizem que o local da cremação não esteve tão ocupado desde o desastre.
Durante 13 dias em meados de abril, as autoridades de Bhopal relataram 41 mortes relacionadas à Covid-19. Mas uma pesquisa do The New York Times dos principais cemitérios e cremação Covid-19 da cidade, onde os corpos estavam sendo manuseados sob protocolos rígidos, revelou um total de mais de 1.000 mortes durante o mesmo período.
“Muitas mortes não estão sendo registradas e estão aumentando a cada dia”, disse o Dr. GC Gautam, cardiologista de Bhopal. Ele disse que as autoridades estavam fazendo isso porque “não querem criar pânico”.
O mesmo fenômeno parecia estar acontecendo em Lucknow e Mirzapur – principais cidades do estado de Uttar Pradesh – e em Gujarat, onde, durante um período semelhante em meados de abril, as autoridades relataram entre 73 e 121 mortes relacionadas a Covid a cada dia.
Mas uma contagem detalhada compilada por um dos principais jornais de Gujarat, Sandesh, que enviou repórteres para cremação e cemitérios em todo o estado, indicou que o número era várias vezes maior, cerca de 610 por dia.
Os maiores jornais da Índia perceberam as discrepâncias. “As mortes de COVID-19 em Gujarat excedem em muito as cifras do governo”, dizia uma manchete recente de primeira página no The Hindu.
A população da Índia é, em média, muito mais jovem do que na maioria das nações ocidentais. Especialistas afirmam que esse é o motivo mais provável para o número de mortes por milhão na Índia parecer relativamente baixo. Mas o número está subindo rapidamente.
De acordo com estudos de mortalidade excessiva, as mortes de Covid-19 foram subestimadas em muitos países, incluindo os Estados Unidos e a Grã-Bretanha.
Mas a Índia é um país muito maior e mais pobre. E sua população está espalhada por 28 estados e vários territórios federais em um sistema de governança altamente descentralizado, com diferentes estados contando as mortes de maneiras diferentes.
Mesmo em um ano bom, dizem os especialistas, apenas cerca de um quinto das mortes são investigadas clinicamente, o que significa que um grande número de índios morre sem que uma causa de morte seja certificada.
De acordo com a Organização Mundial da Saúde, uma morte deve ser registrada como relacionada à Covid-19 se a doença for considerada como causadora ou contribuída para ela, mesmo se a pessoa tivesse uma condição médica pré-existente, como câncer.
Em muitos lugares da Índia, isso não parece estar acontecendo.
Rupal Thakkar testou positivo para Covid-19 em meados de abril. Em 16 de abril, ela foi internada no Shalby Limited, um hospital particular em sua cidade natal, Ahmedabad, mas seus níveis de oxigênio caíram repentinamente. No dia seguinte, a Sra. Thakkar, 48, morreu.
O hospital listou sua causa de morte como “morte cardíaca súbita”, o que deixou a família Thakkar indignada.
“Foi um choque para a vida toda”, disse seu irmão mais novo, Dipan Thakkar. “Por que um hospital privado seria conivente com o governo para ocultar os números reais de mortalidade? Foi um crime organizado. Foi um ato ilegal. ”
Funcionários da Shalby não responderam aos pedidos de comentários.
Depois que sua situação foi amplamente divulgada em jornais indianos, o hospital emitiu uma segunda certidão de óbito, desta vez incluindo Covid-19 como causa contribuinte.
Algumas famílias não querem que a verdade seja revelada, disse o Dr. Mukherjee, da Universidade de Michigan. Alguns querem cremar seus entes queridos fora dos estritos protocolos governamentais da Covid-19 e, por isso, escondem o fato de que seus familiares morreram de coronavírus. Outros podem sentir vergonha de perder um ente querido, como se fosse sua culpa.
Uma agenda política também pode estar em jogo, disseram os especialistas. Os Estados controlados pelo partido governante indiano Bharatiya Janata, liderado pelo primeiro-ministro Narendra Modi, podem enfrentar pressão para subnotificar, de acordo com alguns analistas. O Dr. Mukherjee citou o escândalo público em 2019, quando o governo de Modi tentou suprimir dados que mostravam um aumento na taxa de desemprego.
Quando se trata de dados da Covid, ela disse, “há uma pressão tremenda do governo central sobre os governos estaduais para projetar o progresso”.
Vários funcionários do partido do governo não responderam às mensagens pedindo comentários.
Mas a manipulação do número de mortos parece estar acontecendo em outros lugares também. Um exemplo é o estado de Chhattisgarh, na Índia central, que é dirigido pelo principal partido da oposição, o Congresso.
Autoridades no distrito de Durg de Chhattisgarh, onde fica uma grande usina siderúrgica, relataram mais de 150 mortes de Covid-19 de 15 a 21 de abril, de acordo com mensagens enviadas à mídia local que foram vistas pelo The Times. O estado informou menos da metade desse número para Durg.
O ministro da saúde de Chhattisgarh, TS Singh Deo, negou qualquer subnotificação intencional. “Tentamos ser tão transparentes quanto humanamente possível”, disse ele. “Devemos ser corrigidos a qualquer momento.”
As cremações são uma parte importante dos rituais funerários hindus, vistas como uma forma de libertar a alma do corpo. Os que trabalhavam no local do incêndio disseram que estavam totalmente exaustos e nunca conseguiam se lembrar de tantas pessoas morrendo em tão pouco tempo.
Em Surat, uma cidade industrial em Gujarat, as grades usadas para queimar corpos têm funcionado tão implacavelmente que o ferro em algumas delas realmente derreteu. Em 14 de abril, os crematórios Covid-19 em Surat e em outro distrito, Gandhi Nagar, disseram ao The Times que cremaram 124 pessoas, em um dia em que as autoridades disseram que 73 morreram de Covid-19 em todo o estado.
Em Kanpur, no estado de Uttar Pradesh, corpos estão sendo queimados em alguns parques da cidade; os crematórios são os que têm backup.
Em Ahmedabad, no crematório de Vadaj, enormes chaminés soltam fumaça preta. O Sr. Suresh, um balconista, está sentado em um pequeno escritório, a porta bem fechada.
Quando contatado por telefone, ele disse que colocou “beemari”, ou doença em hindi, em todos os atestados de óbito, e encaminhou as perguntas para um oficial de saneamento, que então encaminhou as perguntas para outro oficial que se recusou a responder às ligações.
O Sr. Suresh disse que seu crematório lidava com 15 a 20 corpos de pacientes com Covid-19 todos os dias. Enquanto ele falava na sexta-feira, três corpos queimados em piras separadas, ao lado de uma grande e crescente pilha de madeira recém cortada.
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