FILADÉLFIA – Em uma seção do norte da Filadélfia, perto de uma passagem subterrânea e em uma escada elevada pintada de azul-celeste, a casa de Nandi é decorada com fotos de heróis dos direitos civis e ícones políticos – Malcolm X, Rainha Nefertiti, Lenin. Aqui, por cerca de 20 anos, Denise Muhammad, conhecida por todos como Sra. Nandi, e seu marido, Khalid, administraram uma loja de doces vespertinos para as crianças do bairro em sua sala de estar, mas isso fez muito mais do que vender Tootsie Rolls .
Se os filhos não conseguiam contar o troco, o casal os ensinava. Se eles não conseguiram ler uma citação de Marcus Garvey na parede, eles os ajudaram a aprender a ler. “Pergunte a qualquer criança da vizinhança onde fica a casa da Sra. Nandi”, disse ela em uma tarde recente. “Eles saberão.”
A Sra. Nandi é um pilar da comunidade que muitos residentes chamam de Fairhill-Hartranft e uma das inspirações por trás de uma nova exposição chamada “Staying Power”. A mostra, que foi inaugurada em 1º de maio em vários espaços verdes, apresenta uma série de monumentos caseiros de artistas para os residentes que ajudaram a levantar cidadãos nessas comunidades, onde a expectativa de vida é baixa, os níveis de encarceramento são altos e a gentrificação está agora deslocando pessoas.
Não são granito ou bronze, esses novos monumentos de Deborah Willis, Sadie Barnette, Ebony G. Patterson, Courtney Bowles e Mark Strandquist e Black Quantum Futurism, consistem em esculturas ao ar livre e fotografia, ativações de vitrines e performances. Quando visitei antes da inauguração, faixas estavam sendo desfraldadas, luzes acesas e os parques removidos com os destroços.
“Este é um lugar para entender como os residentes ao longo de muitas gerações sustentaram o poder de permanência apesar das forças sistêmicas que os minam”, diz Paul Farber, diretor do Monument Lab, um estúdio público de arte e pesquisa com sede na Filadélfia dedicado a examinar como a história é contada ao público panorama.
O Monument Lab concebeu e organizou a exposição junto com os residentes e a Village of Arts and Humanities – uma organização artística sem fins lucrativos que administra programas culturais e administra vários parques na área.
A história da loja de doces da Sra. Nandi informou pelo menos três das instalações em “Staying Power”. Barnette criou uma sala de estar fantástica em uma loja ao longo da Germantown Avenue, o corredor comercial do bairro. É uma homenagem à “instituição das salas de estar da família”, como um lugar de consolo e cura em tempos de crise, disse Barnette. Patterson criou uma série de faixas com mulheres sem cabeça contra fundos de padrões ricos, homenageando aqueles que cultivaram a comunidade, mas que sofreram violência e trauma.
Willis, que cresceu a cerca de 25 quarteirões de Fairhill-Hartranft, fotografou mulheres empresárias e suas casas, incluindo uma padeira, Tamyra Tucker, uma organizadora de eventos, Aisha Chambliss – e a Sra. Nandi.
Quando os artistas Bowles e Strandquist começaram a considerar a ideia de poder de permanência, eles adotaram uma abordagem diferente, perguntando: “quem está faltando?” O par colaborou com cinco mulheres – quatro delas anteriormente encarceradas – para criar uma escultura que celebra sua cruzada em curso para acabar com as sentenças de prisão perpétua na Pensilvânia. As imagens das mulheres aparecem em retratos imponentes, exibidos em torno de uma estrutura em forma de coroa, enquanto 200 luzes penduradas acima delas – um memorial às mulheres que ainda cumprem prisão perpétua, 54 das quais são da Filadélfia.
Se o trabalho de Bowles e Strandquist representa dezenas de mulheres da Filadélfia, o Black Quantum Futurism, o coletivo afro-futurista criado pelos artistas de prática social Rasheedah Phillips e Camae Ayewa, espera que seu monumento capture vozes do bairro e de outros lugares. Assumindo a forma de um relógio de vovó de 2,13 metros, a forma elevada abriga uma cabine de história oral onde os residentes podem registrar suas histórias e compartilhar seus desejos para o futuro. Na verdade, é um monumento que escuta.
“Staying Power” está dando uma plataforma para vozes locais de outras maneiras: inclui uma gama completa de programas, performances e iniciativas de pesquisa – incluindo um liderado pela Sra. Nandi, que como curadora remunerada entrevistará famílias sobre suas experiências de crianças educando em casa durante a pandemia.
Não é incomum que os membros da comunidade tenham esse nível de envolvimento em um projeto organizado pelo Village, que tem seus paralelos mais próximos nas organizações sem fins lucrativos Project Row Houses em Houston e o Heidelberg Project em Detroit. Para Farber, do Monument Lab, essa abordagem holística para o desenvolvimento da comunidade tornou o Village o parceiro ideal para pensar sobre “quais histórias e, portanto, quais pessoas têm voz na evolução de uma cidade”.
A cinco minutos a pé da casa de Nandi, uma colcha de retalhos de espaços verdes com paredes onduladas e incrustadas de mosaicos e murais vívidos nas paredes – iorubá, cristão, islâmico, chinês – leva ao Village. Foi aqui, há mais de 50 anos, que Arthur Hall, um professor visionário de dança e música da África Ocidental, plantou uma semente com o Centro Humanitário Ile Ife Black, que se tornou um centro para o Movimento das Artes Negras no final dos anos 60 e Anos 70.
Naquela época, os espaços verdes ao redor do prédio eram terrenos baldios onde as casas haviam queimado. “Isso era tudo poeira, entulho, sem árvores”, disse a diretora executiva do Village, Aviva Kapust, apontando para o parque que confina com o prédio principal da organização. Em 1986, Hall convidou a artista chinesa Lily Yeh ao bairro para trabalhar com seu amigo, o pedreiro local JoJo Williams, para transformar os terrenos baldios. Ela começou envolvendo as crianças da região para discutir o que estava faltando. “Eles disseram que árvores”, contou Kapust, “então ela desenhou um grande círculo na terra e eles construíram a escultura da Árvore da Vida”.
Seguiram-se árvores reais, assim como monumentos cultivados em casa – murais e esculturas feitas de peças de mobília revestidas de concreto e decoradas com padrões de mosaico. Quando Hall deixou a Ile Ife em 1988, ele o confiou a Yeh, que o transformou na Vila das Artes e Humanidades e expandiu sua missão para incluir o desenvolvimento de espaços verdes na pegada de antigas casas.
Hoje, o legado de Hall e o que cresceu a partir dele ainda é uma fonte de força, orgulho e identidade na Filadélfia. Uma placa de metal com seu nome e história está plantada na calçada ao lado do Village. “Cada vez que leio, eu sorrio”, disse Ivy Johnson, uma assistente de saúde domiciliar e defensora da reforma penitenciária – e uma das mulheres que aparecem (e colaboraram) no monumento de Bowles e Strandquist.
Agora, a imagem de Johnson também aparecerá em um dos parques do Village e incluirá uma gravação de sua voz, junto com poesia escrita por mulheres encarceradas. Johnson foi preso por 18 anos, e escrever poesia foi sua válvula de escape em um período particularmente sombrio. Fazer arte a partir de sua experiência é uma forma de cura, disse ela.
Talvez seja isso o que sustenta o “Poder de Permanência”: a crença de que dar às pessoas acesso às histórias da paisagem pública, aos legados daqueles que traçaram um caminho de autodeterminação, pode fazer uma diferença material na vida dos moradores. Como disse a co-curadora da exposição, Arielle Julia Brown, uma parte fundamental do que significa ter poder de permanência é ter o que ela chama de “histórias escolhidas” à mão.
Com esta exposição, e seu trabalho em geral, a Village espera fazer mudanças concretas. Uma série de jornais gratuitos publicados em conjunto com o programa destacará os esforços locais de defesa, como a luta para reabrir um centro recreativo que foi fechado na década de 1980. A organização financia pesquisas conduzidas pela comunidade sobre alternativas ao policiamento e administra clínicas de eliminação para ajudar as pessoas a limpar seus registros criminais. A exposição não é sobre “lucrar com as histórias das pessoas”, disse Kapust, mas “apresentar uma série de investimentos nas pessoas, em esforços reais de revitalização”.
O congressista Brendan Boyle, que representa o Segundo Distrito da Pensilvânia – onde o Village está localizado – disse em um e-mail: “Aplaudo aqueles que estão dispostos a dedicar seu tempo para ajudar a reduzir as taxas de reincidência e fornecer serviços de apoio que podem ajudar as pessoas a mudarem de vida. Essas organizações são uma rede de segurança secundária onde, com muita frequência, encontramos aquelas que estão caindo em frangalhos sistêmicos em nossa rede de segurança social existente. ” Mas ele acrescentou, “uma reforma autêntica só pode ser realizada com o compromisso e a liderança dos governos estaduais e locais, do governo federal e de organizações comunitárias – todos trabalhando em conjunto”.
Marc Handelman, chefe do departamento de arte e design da Rutgers University, concorda que a arte não pode ter tanto impacto quanto a legislação. “Mas, por outro lado, estou convencido de que a sociedade não pode ser desafiada e mudada sem arte”, disse ele. “O que a Vila de Artes e Humanidades faz não deve ser considerado incremental. Sua escala é local, e a intimidade com a qual seu trabalho é realizado é profunda, direta e necessária. ”
Para Rasheedah Phillips, que trabalha em tempo integral como advogado de patrimônio imobiliário enquanto trabalha como metade do Futurismo Black Quantum, o trabalho de arte e defesa pode convergir. Phillips tem trabalhado junto com a People’s Paper Coop para aprovar leis que impeçam que registros criminais sejam usados em decisões de emprego e que registros de despejo sejam usados por proprietários para negar moradia às pessoas.
Por meio de seu monumento, o Black Quantum Futurism espera dar aos visitantes da vizinhança a oportunidade de usar suas vozes para compartilhar memórias e sonhos – honrando assim as tradições orais da diáspora africana. As inscrições para a cabine de história oral ficarão em um arquivo online.
Em uma cidade onde os murais foram destruídos por moradias luxuosas, os do Village permaneceram. “Ao longo de todos os anos em que eles estiveram lá”, disse Nandi, “eles nunca foram grafitados. Eles não foram rasgados. Eles não foram pintados com spray. As crianças ajudaram a colocá-los juntos. Para que possam dizer que isso é nosso, literalmente. Eu coloquei minhas mãos nele. Pintei, limpei, ajudei a construir as árvores ”.
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