WASHINGTON – Uma rara batalha de confirmação está se formando em torno da nomeação de Andrew Wheeler, que comandou a Agência de Proteção Ambiental do presidente Donald J. Trump, para assumir um papel semelhante em um novo governo estadual republicano na Virgínia.
Os líderes democratas disseram que tentariam impedir Wheeler de assumir o comando de programas de conservação, limpeza ambiental e iniciativas de mudança climática como as que ele se opôs como administrador da EPA.
A resistência a Wheeler começou a crescer momentos depois que sua nomeação para secretário de recursos naturais foi anunciada na quarta-feira pelo governador eleito Glenn Youngkin, um republicano que tomará posse em 15 de janeiro.
Os republicanos conquistaram o controle da Câmara dos Delegados em novembro, mas os democratas mantêm uma maioria de 21 a 19 votos no Senado estadual. Eles seriam capazes de bloquear a confirmação de Wheeler se todos os democratas do Senado votassem contra ele.
Seria apenas uma das poucas vezes na história recente que a escolha de um governador tivesse sido rejeitada em um estado onde a política educada sempre foi a norma.
Na quinta-feira, legisladores democratas disseram que o antigo emprego de Wheeler como lobista do carvão e o papel que ele desempenhou na EPA, revertendo as proteções federais contra a poluição do ar e da água, são motivos para lutar contra sua nomeação.
“Nossos governadores tendem a não propor pessoas para esses cargos que são tão polarizadores”, disse Scott A. Surovell, um senador estadual democrata da Virgínia do Norte. “Não consigo pensar em um indicado nos últimos 20 anos que tenha o nível de uma história controversa como esse cara.”
Surovell, que é vice-presidente da bancada democrata do Senado, disse que não tinha certeza se havia votos suficientes para derrotar a indicação de Wheeler. Mas ele disse que recebeu mensagens de texto durante todo o dia de colegas que expressaram surpresa com a escolha de Youngkin.
“Acho que há uma chance real de que ele seja rejeitado se o governador eleito Youngkin continuar a insistir em sua indicação”, disse Surovell.
Wheeler, que mora na Virgínia, não respondeu a um e-mail pedindo comentários. Um porta-voz de Youngkin também não quis comentar.
Em uma declaração anunciando sua nomeação do Sr. Wheeler, bem como de Michael Rolband como diretor estadual de qualidade ambiental, o Sr. Youngkin disse: “A Virgínia precisa de um portfólio diversificado de energia para alimentar nosso crescimento econômico, preservação contínua de nossos recursos naturais e um plano abrangente para lidar com a elevação do nível do mar. Andrew e Michael compartilham minha visão de encontrar novas maneiras de inovar e usar nossos recursos naturais para fornecer à Virgínia uma fonte de alimentação estável, confiável e crescente que atenderá às demandas de energia da Virgínia sem repassar os custos para o consumidor. ”
Em setembro, Wheeler testemunhou perante o conselho de supervisores em Fairfax County, Virgínia, contra um imposto proposto de 5 centavos sobre sacolas plásticas descartáveis, chamando o plano de “equivocado”.
“A nomeação de alguém como Wheeler é perigosa e imprudente”, disse Connor Kish, o diretor legislativo e político do capítulo da Virgínia do Sierra Club, um grupo ambientalista. Kish disse que o capítulo estava lançando um esforço de lobby direto para silenciar a confirmação de Wheeler, a primeira vez em sua memória o grupo fez isso para um indicado em nível estadual.
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No entanto, apesar da oposição às suas políticas, Wheeler também foi um alívio em um momento de grande angústia com a EPA quando assumiu o comando em 2018, depois que seu antecessor, Scott Pruitt, renunciou em meio a investigações éticas federais. Tendo iniciado sua carreira na EPA na década de 1990 antes de trabalhar no Senado por mais de uma década, Wheeler era considerado um tecnocrata que não buscava os holofotes e se concentrava em promover as agendas de seus chefes.
“Ele terá uma mão muito, muito firme”, disse Michael Catanzaro, um lobista de energia e parceiro da empresa de consultoria CGCN Group que atuou na administração Trump.
“Ele vai implementar as políticas que o governador quer? Sim ”, disse Catanzaro. “A comunidade ambiental não vai gostar disso, mas eles deveriam ter pelo menos algum respeito por Andy e suas décadas de experiência no trabalho com questões ambientais e de energia.”
Youngkin já disse que quer retirar a Virgínia da Iniciativa Regional de Gases de Efeito Estufa, um mercado de carbono que envolve 10 outros estados do Nordeste e do Meio-Atlântico. A Virgínia concluiu recentemente seu primeiro ciclo completo de leilões de carbono trimestrais, que gerou cerca de US $ 228 milhões em receita que a Virgínia designou para proteção contra enchentes e programas de energia limpa em áreas de baixa renda.
Especialistas jurídicos disseram que não estava claro se Youngkin poderia retirar unilateralmente a Virgínia da iniciativa porque sua participação foi autorizada pela lei estadual.
A legislatura também aprovou a Lei de Economia Limpa de 2020, que comprometeu a Virgínia a fazer a transição da rede elétrica para 100% sem carbono até 2050. Legisladores democratas temiam que Wheeler tentasse desacelerar ou enfraquecer a implementação.
“Estou muito preocupada que ele não apenas protele, mas ative ativamente o projeto de lei”, disse a senadora estadual Jennifer McClellan, democrata do condado de Charles City e arquiteta da Lei de Economia Limpa. Ela disse que a lei levou a Virgínia a ser classificada em 5º lugar nacionalmente em crescimento de energia solar.
A Sra. McClellan se recusou a dizer se votaria contra Wheeler, mas disse que tinha preocupações: “Não tenho certeza se ele pode superar”.
A última vez que a Assembleia Geral da Virgínia rejeitou uma nomeação foi em 2006, quando os republicanos se opuseram à nomeação do governador Tim Kaine de Daniel LeBlanc para secretário da comunidade, disse Cale Jaffe, diretor da Clínica de Direito Ambiental e Envolvimento Comunitário da University of Virginia School da lei.
“É raro, historicamente, que a Assembleia Geral se oponha às escolhas do gabinete de um governador, mas não é sem precedentes”, disse ele.
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