Quando alguém diz que a comida de um restaurante é melhor do que tem que ser, é apenas meio elogio. Geralmente eles querem dizer que a comida não é ótima, mas poderia ser pior do que é e as multidões continuariam chegando porque o lugar tem outras coisas a seu favor, como localização ou vista.
Lodi, um café italiano que pousou perto do final do verão no Rockefeller Center, é muito melhor do que precisa ser que é desorientador. Dada a sua localização – em frente à árvore de Natal, a pista de gelo e a vitrine do show “Today” onde os fãs costumavam pular para cima e para baixo com placas escritas à mão para Hoda Kotb e Al Roker – nunca vai faltar clientes.
Dada a concorrência – cadeias de padarias, balcões de saladas por onça e lojas que vendem sanduíches em caixa – ela poderia se manter à tona com eficiência, consistência e mediocridade. Diante de um público cativo, Lodi oferece bolos italianos, pães de longa fermentação e comida discreta do norte da Itália tão boa que valeria a pena uma viagem a uma parte deserta da cidade.
Tentei, e falhei, pensar em outro restaurante em Nova York cujo sucesso era praticamente uma coisa certa que se esforçou tanto na busca da qualidade quanto o Lodi. A comparação mais próxima que encontrei é o Flora Bar, que foi de longe o melhor café-museu de Nova York durante os quase dois anos de sua vida dentro do Met Breuer (que agora é o lar temporário da Frick Collection ). Assim como o Lodi, o Flora Bar era administrado pelo grupo de restaurantes de Ignacio Mattos, que também é dono do Estela e do Altro Paradiso. A cozinha do dia-a-dia estava nas mãos de Maxime Pradié, agora o chef de cuisine do Lodi. Mas enquanto Flora Bar era muito melhor do que precisava ser, também não estava na mesma classe que Lodi.
Para entender o que o Lodi faz bem, ajuda saber o que ele não faz. Por um lado, não vai sentar você depois das 21h30 (ou 19h aos domingos). Então, se você quiser jantar depois de ver Patti LuPone, bata “The Ladies Who Lunch” nos assentos da varanda da primeira fila do Bernard B .Jacobs Theatre, não será uma opção.
Também não tem mesas no interior, embora cerca de meia dúzia estejam amontoadas dentro do recinto de lona preta da varanda da frente e, com tempo decente, ainda mais espalhadas no Rockefeller Plaza, em frente à vitrine do “Today” show. Isso não é coisa do Covid. O interior de Lodi, com curvas que fundem a arquitetura Art Déco da praça com o estilo dos bares de aperitivos milaneses e lojas de comida chique, foi projetado para o tráfego e o volume de negócios. Cerca de dezesseis bancos – pernas pretas e rijas, assentos de madeira recortados, sem encosto – ficam de frente para as janelas em balcões ao redor do perímetro. No meio da sala há uma ilha oval estreita que funciona um pouco como aqueles quiosques de café em estações de trem na Itália, onde o viajante típico pode pedir, pagar e beber um expresso sem perder o ritmo.
O resto do espaço é ocupado por caixas de vidro. O principal deles é o armário de confeitaria, um dos mais atraentes e gratificantes de Nova York, embora não seja o mais luxuoso. A escolha é limitada a cerca de meia dúzia de clássicos, a maioria deles contidos e não muito açucarados, no estilo italiano que contrasta tão fortemente com as granadas de creme de manteiga americanas vendidas no quarteirão da Magnolia Bakery.
OK, sim, a bombolone de Lodi é basicamente uma rosquinha de geleia, mas também não é – a geleia de framboesa é azeda e um pouco tânica e divide o buraco no centro da massa com ricota batida, quase doce, com um traço de sal.
O flauto al cioccolato é um longo tubo quadrado de massa folhada recheado com chocolate amargo que permanece um pouco macio à temperatura ambiente, como Nutella; você não precisa esperar que derreta antes de poder saboreá-lo. Cada flauto parece um pedaço de pão Pullman em miniatura; a ilusão de fatias é produzida por uma fina camada superficial de massa laminada que foi cortada em filamentos com cerca de um oitavo de polegada de largura. É um trabalho delicado e arejado; em um desenho da Disney, seria feito assobiando pássaros azuis, mas tem um propósito. A técnica torna o exterior do flauto mais frágil que uma casca de ovo.
Nenhum café da manhã simples que eu conheça, em Midtown ou em qualquer outro bairro, pode bater um bolo Lodi e um café. O espresso pode ser bebido, sem açúcar, sem franzir ou fazer caretas. Se você precisar de algo mais substancial pela manhã, há aveia cortada em aço com mel e maçãs cozidas, ou um pequeno triângulo rosa de salmão defumado com torradas e um ovo cozido na casca (cozido demais no dia em que comi).
Antes do mês passado, Lodi servia café da manhã e almoço, fechando no final da tarde. Agora que fica aberto até mais tarde, oferece um menu único de sanduíches, saladas e pratos cozinhados para almoço e jantar. Algumas delas são receitas do norte da Itália; todos têm uma contenção do norte da Itália.
Há uma folha de couve lombarda frouxamente enrolada em torno de arroz amiláceo e saboroso amarrado com escamorza derretida; levemente caramelizado e depois umedecido com vinagrete de trufas, pode ser o primeiro repolho recheado que eu poderia honestamente descrever como gracioso. Alguns refinamentos reais também são trabalhados com o brasato, que mantém sua cor rosada enquanto o cozimento lento no vinho tinto transforma seu sabor em algo mais e menos intenso.
As crostas foram removidas do tramezzino de atum com aroma de açafrão, é claro, para que você possa mordiscar elegantemente o sanduíche enquanto toma um spritz à tarde aromatizado com suco de clementina e amaro de laranja-sangue. A mousse de fígado de galinha, tão cremosa que é quase um smoothie, é canalizada como glacê sobre pequenas torradas ovais. O pedaço transparente e fino de pele assada deslizado no sanduíche de porchetta se quebra na hora, e a própria carne de porco é apimentada, cheia de alho e quase impossivelmente macia para um assado.
Os últimos três pratos não seriam tão bons como são sem o pão. Para o sanduíche de porchetta e crostini de fígado de galinha, é um oval longo, estreito e crocante chamado Rustica. O tramezzino é construído em fatias de um pão denso, quadrado e picante chamado pane di riso; o que a princípio parecem bagas de trigo germinadas embutidas no pão acabam sendo grãos de arroz fermentado. Uma cesta no início da refeição costuma conter algumas fatias de focaccia e de um pão que é chamado, modestamente, de “pane”. O miolo é úmido e um pouco pegajoso e tem um sabor azedo e cítrico como a cerveja lambic belga. Comprei um pão para casa. Tornou-se a coisa mais interessante na minha cozinha. Às vezes eu tirava o que restava do pão da sacola e ficava ali, admirando-o.
Louis Volle também é o padeiro responsável pelos pães e doces, ambos feitos com farinha moída todos os dias por um moinho de pedra na cozinha. (Você pode vê-lo zumbir através de uma janela na praça.) O Sr. Volle anteriormente ajudou a administrar leveduras mansas e selvagens para Blue Hill em Stone Barns, em Pocantico Hills, NY
Pães arcanos com sabores incrivelmente complexos são o que fomos treinados para esperar no Blue Hill. Eles são o que fomos treinados para não esperar em cafés pequenos e casuais que atendem a turistas e funcionários de escritórios de Midtown. Alguns desses lugares são muito bons. Outros são sombrios. Podemos desistir e comprar o almoço em um deles, mas sabemos que somos apenas marcas no jogo, medidos antes de entrarmos pela porta.
A única coisa mais desanimadora do que uma cadeia que sabe quantos compromissos as pessoas farão por conveniência é um chef tentando descobrir e errando o alvo. Eu fui a vários desses lugares nos últimos anos. O espetáculo de cozinheiros talentosos imitando o estilo das correntes é constrangedor.
Quando tudo parece calculado, a qualidade é suspeita. É por isso que Lodi é confuso. Não é um restaurante perfeito, mas é gratuito e desnecessariamente excelente. Estou tentando me acostumar com o conceito.
O que as estrelas significam Por causa da pandemia, os restaurantes não estão recebendo classificações por estrelas.
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