FOTO DO ARQUIVO: Um funcionário trabalha na linha de produção do fabricante de baterias para veículos elétricos (EV) Octillion em Hefei, província de Anhui, China, 30 de março de 2021. REUTERS / Aly Song / Foto de arquivo
16 de julho de 2021
Por Clara Denina e Zandi Shabalala
LONDRES (Reuters) – A crescente demanda por veículos elétricos estimulou as mineradoras em pequena escala de lítio, cobalto e terras raras, das quais as montadoras contam para desenvolver minas e construir capacidade de refino na Europa para reduzir sua dependência da China.
Os esforços dos Estados Unidos e da Europa para construir uma cadeia de suprimentos segura e independente para os principais minerais usados em veículos elétricos (VEs), turbinas eólicas e motores de aeronaves se aceleraram à medida que a pandemia levou a paralisações e escassez.
Com as empresas sob pressão para reduzir sua pegada de carbono, processar metais em mercadorias que circulam no continente e não precisam viajar para muito longe é uma meta ambiental.
Pelo menos quatro empresas menores estão construindo instalações para processar minério nas zonas econômicas especiais da Europa nos próximos cinco anos, com mais planejamento para construir minas no continente e processar materiais no local, disseram funcionários da empresa.
A Mkango Resources, uma desenvolvedora de terras raras com projetos no Malawi, está trabalhando com a empresa química Grupa Azoty Pulawy para construir uma planta de separação na Zona Econômica Especial da Polônia, beneficiando-se de isenções fiscais e ajuda estatal.
“O site… se alinha com as iniciativas europeias para criar cadeias de suprimentos mais robustas e diversificadas”, disse o CEO da Mkango Resources, William Dawes.
Terras raras, como neodímio, praseodímio, térbio e disprósio, são usadas para fazer ímãs para disparar motores EV e operar janelas, turbinas eólicas offshore e outros dispositivos de alta tecnologia. A China fornece atualmente 98% do abastecimento mundial.
A Europa é o lar de fabricantes de automóveis, incluindo Volkswagen, BMW Group, Stellantis Renault, bem como fornecedores de componentes automotivos, que estão sob pressão dos reguladores para obter materiais na região.
As “regras de origem” da UE, que determinam onde os bens foram fabricados ou produzidos, estipulam que 65% do valor de um produto deverá ser adquirido localmente a partir de 2027 para se qualificar para o movimento livre de tarifas de bens dentro do bloco.
Mudar de jurisdições de baixo custo como a Ásia acarreta riscos, disse Craig Scherba, presidente da desenvolvedora de grafite NextSource Materials, que tem um projeto em Madagascar e planeja uma instalação de ânodo de bateria, sendo a Europa uma das localizações possíveis.
“Aqueles que conseguem manter os custos baixos sobreviverão”, disse ele.
Em outro lugar, a desenvolvedora de terras raras Pensana Plc, que possui ativos em Angola, está construindo uma fábrica para purificar os metais na Grã-Bretanha, usando o Fundo de Transformação Automotiva do governo do Reino Unido, que concede subsídios para acelerar a transição para uma cadeia de suprimentos de veículos líquida zero.
“Há uma série de incentivos que foram colocados em prática”, disse o presidente da Pensana, Paul Atherley.
A planta de Saltend teve despesas de capital e custos operacionais mais baixos do que em locais comparáveis na Europa, disse ele.
Saltend fica na região dos portos de Humber, que tem o status de porto livre, o que torna as mercadorias que chegam isentas de tarifas.
A Pensana garantiu até agora 15 milhões de libras (US $ 20,96 milhões) por meio de um aumento de capital para a fábrica de US $ 125 milhões que criará cerca de 100 empregos.
Para a comunidade local, novos empregos são bem-vindos, mas os representantes sindicais afirmam que a indústria britânica também terá de investir na qualificação dos trabalhadores.
A Infinity Lithium da Austrália está buscando desenvolver o Projeto de Lítio Industrial San Jose na Espanha, uma mina a céu aberto que visa também tratar e refinar no local.
A NeoMetals, outra empresa australiana, está planejando uma planta de reciclagem de lítio na Alemanha.
Para as principais mineradoras, que lidam com uma tonelagem muito maior, construir instalações na Europa geralmente é antieconômico, mas alguns estão mudando.
A Glencore está procurando fábricas de processamento europeias, incluindo na Grã-Bretanha, para suas operações de reciclagem, enquanto a Rio Tinto planeja ter uma instalação de processamento em sua mina de lítio sérvia Jadar, que deve iniciar um estudo de viabilidade no final de 2021.
Parte do papel que os chamados mineiros juniores desempenham na indústria é reduzir o risco de projetos e realizar os primeiros trabalhos de desenvolvimento, o que em alguns casos leva à aquisição por mineradores maiores, disse Caspar Rawles, da Benchmark Mineral Intelligence (BMI).
(US $ 1 = 0,7158 libras)
($ 1 = 0,8457 euros)
(Reportagem de Clara Denina e Zandi Shabalala, edição de Louise Heavens)
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