NOVA ORLEANS – Quando o técnico do Kansas, Bill Self, sentou-se nos últimos dias para assistir ao filme de sua última viagem para a Final Four, ele não aguentou assistir mais de 12 minutos. É fácil imaginar seu estômago revirando, suas palmas ficando úmidas e sua cabeça começando a girar.
“Fico tiques sempre que penso nisso”, disse Self sobre a semifinal de 2018, na qual os destaques podem ter terminado depois que o Kansas marcou a cesta de abertura. O jogo se transformou em uma derrota convincente para Villanova, que viria a ganhar o campeonato nacional.
Self e um punhado de jogadores levaram silenciosamente essa surra – sua segunda derrota consecutiva na Final Four para Villanova – e garantiram que isso não acontecesse no sábado, subindo para a liderança inicial e afastando os Wildcats na reta final por 81 vitórias. 65 vitórias.
O Kansas enfrentará o vencedor da outra semifinal de sábado à noite entre Carolina do Norte e Duke na noite de segunda-feira, permitindo que eles vençam outra memória – perder seu jogo mais recente pelo campeonato, no mesmo Superdome há uma década.
Os Jayhawks seguiram em frente graças a um desempenho quase impecável de Ochai Agbaji, seu guarda sênior do quinto ano, que marcou 21 pontos e fez todos os seis arremessos de 3 pontos que tentou – incluindo o primeiro arremesso do jogo – e 23 pontos pelo pivô David. McCormack. Combinados, os dois âncoras do Kansas acertaram 15 de 18 arremessos.
E eles precisavam ser tão bons.
Villanova, jogando sem Justin Moore, que rompeu o tendão de Aquiles na semana passada, tentou se recuperar de uma desvantagem inicial de 19 pontos, mas seu triunvirato de guarda – Collin Gillespie, Brandon Slater e Caleb Daniels, natural de Nova Orleans – não conseguiu. o suficiente.
Os Wildcats empataram em 64 a 58 na jogada de 3 pontos de Jermaine Samuels, mas não conseguiram chegar mais perto. Quando Christian Braun acertou uma cesta de 3 pontos com o cronômetro expirando, deu ao Kansas uma vantagem de 71 a 59 e quase marcou o fim.
Era difícil imaginar um começo pior para Villanova.
Kansas marcou os primeiros 10 pontos, Villanova virou a bola em quatro posses consecutivas e Agbaji estava em chamas, fazendo seus primeiros quatro arremessos, todos de 3 pontos. Quando Agbaji atravessou a defesa de Villanova e acertou McCormack para uma enterrada, o Kansas aumentou sua vantagem para 26 a 11 pouco mais de 10 minutos de jogo, levando Villanova a um tempo limite.
Que Agbaji desempenharia um papel tão central era difícil de prever quando ele chegou a Lawrence cinco anos atrás. Ele era um dos melhores jogadores de Kansas City e um excelente aluno, mas ele nem começou no time da Amateur Athletic Union, MoKan Elite, e então ele veio para Lawrence como alguém que os treinadores esperavam que fosse um bom companheiro de equipe e crescesse. em um jogador de papel.
Em vez disso, ele se transformou em algo muito mais – um ala atlético com um arremesso mortal que foi o jogador do ano no Big 12, a conferência mais competitiva do país nas últimas temporadas, e um time principal All- América.
Agbaji na noite de sábado foi o fulcro de um ataque do Kansas que girou e cortou, o som de tênis rangendo persistentemente no chão do Superdome enquanto a bola girava ao redor do perímetro, relegando uma das defesas mais determinadas do país a perseguir a bola.
Complementando Agbaji no perímetro estava McCormack, o pivô desajeitado que às vezes se viu no lado errado de incompatibilidades defensivas, mas nesta noite foi uma força dentro contra o pivô do Villanova, Eric Dixon, e o ataque fino dos Wildcats.
Quando McCormack jogou uma enterrada sobre Samuels no meio do segundo tempo, ele soltou um rugido e comemorou tão ferozmente – batendo na própria cabeça – que um oficial o alertou no caminho da quadra para esfriar.
Este foi apenas o mais recente teste de resistência e união de Villanova nesta temporada.
Nos segundos finais da vitória na final regional do Sul sobre Houston, Moore, um guarda júnior, rompeu o tendão de Aquiles. Em um piscar de olhos, os Wildcats perderam seu melhor defensor, um jogador de bola vital, arremessador destemido e líder feroz. Enquanto os Wildcats comemoravam sua vitória, eles o fizeram apenas depois de se reunirem em torno de Moore, que tinha uma toalha enrolada na cabeça no banco do time.
A rotação apertada de Villanova já havia sido reduzida pela perda do reserva Jordan Longino, que rasgou a cartilagem do joelho durante os treinos antes do início do torneio da NCAA.
Se houve algum conforto para os Wildcats, é sua familiaridade com o gerenciamento de uma lista com poucos jogadores.
Há um ano, eles perderam Gillespie por uma lesão no joelho no final da temporada regular. Eles se reagruparam para jogar bem no torneio da NCAA, avançando para as oitavas de final, onde lideraram o eventual campeão Baylor no meio do segundo tempo antes de murchar.
Wright disse que na segunda-feira estava assistindo a um filme e descobrindo quem substituiria Moore em jogadas fora de campo e no ataque quando ligou para Gillespie para perguntar se precisava falar com a equipe sobre a ausência de Moore.
“De jeito nenhum,” Gillespie disse a ele. “Todo mundo é bom. Não se preocupe com isso.”
Do jeito que a noite de sábado se desenrolou, talvez ele devesse.
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