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Na década de 1880, Edward Taylor procurou os editores de um jornal semanal negro em Nova Orleans. Nascido na escravidão, ele lutou na Guerra Civil e se estabeleceu como ferreiro quando a liberdade chegou. Ele tinha uma esposa, seis filhos e seu próprio terreno em uma comunidade perto de um riacho sinuoso conhecido como Bayou Maringouin.
Mas o Sr. Taylor nunca esqueceu o que havia perdido durante suas décadas em cativeiro. Então ele colocou um anúncio no Southwestern Christian Advocate. “Desejo perguntar pelo meu povo”, escreveu ele.
O Sr. Taylor tinha cerca de 11 anos quando foi vendido de sua irmã e três irmãos em Maryland e enviado para Louisiana. Como um homem de meia-idade, ele ainda se lembrava de seus nomes – Charlotte, Noble, William e Reverda — e a angústia dessa separação forçada. Ele se juntou a milhares de negros que colocaram avisos em jornais locais na esperança de encontrar parentes após a emancipação. Não há registro de que ele tenha recebido uma resposta.
Mais de um século depois, os descendentes de Taylor e dois genealogistas estão usando as informações em seu anúncio para tentar reunir sua família, uma das muitas famílias negras divididas pelo comércio de escravos americano. Estou compartilhando a história dele com você porque acredito que alguém por aí pode ter as pistas perdidas que poderiam finalmente reunir os Taylors.
Nos últimos anos, os historiadores digitalizaram uma coleção de anúncios, que apareceram em mais de 260 jornais, oferecendo um raro vislumbre das aspirações dos recém-emancipados e um recurso online inestimável para famílias negras em busca de seus ancestrais.
Os negros de todo o país estavam determinados a reconstituir famílias destruídas pela escravidão, e os anúncios refletiam sua “extraordinária vontade de continuar procurando uns pelos outros, apesar de todas as probabilidades”, disse Judith Giesberg, historiadora da Universidade Villanova e diretora de um arquivo intitulado Visto pela última vez: Encontrando a família após a escravidãouma coleção digital de mais de 4.500 dos anúncios.
A tataraneta de Taylor, Taiwo Kujichagulia-Seitu, soube dos anúncios em maio. Ela esperava encontrar mais sobre seus ancestrais escravizados, mas achava improvável que encontrasse qualquer coisa que eles tivessem escrito. As pessoas escravizadas eram normalmente impedidas por lei de aprender a ler e escrever. Então, encontrar suas palavras no jornal, ela disse, foi “esmagadora e emocional”.
“Você me colocou aqui neste momento por uma razão, para que eu possa completar este processo de reunir nossa família”, disse ela, descrevendo suas orações por orientação em sua busca. “Mesmo que ele não esteja por perto para ver, seria uma sensação de conclusão colocar essas peças no lugar, para juntar nossa família novamente.”
O Sr. Taylor colocou o primeiro anúncio procurando seus irmãos em 1885. Ele colocou um segundo em 1889, que incluiu seus pais, que conseguiram escapar da escravidão em 1842 mas não conseguiram salvar seus filhos. (O nome do irmão mais velho do Sr. Taylor está escrito Revida em um anúncio e Reverda em outro.)
“O nome do meu pai era Moses Taylor, Eliza da minha mãe”, escreveu Taylor. “Quando os vi pela última vez”, disse ele, eles estavam no condado de Prince George, Maryland. Todos estavam separados “muito antes da guerra”.
O número de pessoas que finalmente encontraram seus parentes por meio dos anúncios permanece desconhecido, disse Giesberg. Até agora, ela encontrou 92 avisos que descrevem famílias reunidas com sucesso.
O Sr. Taylor morreu em 1902, e a memória de sua história se desvaneceu à medida que as gerações passaram e seus descendentes se espalharam.
A família Taylor foi uma das centenas de milhares varridas pelo comércio de escravos doméstico americano. Entre 1800 e 1860, cerca de um milhão de pessoas escravizadas foram realocadas à força de estados como Maryland e Virgínia no sul superior para as plantações de algodão e cana do sul profundo, de acordo com Joshua D. Rothman, um historiador da Universidade do Alabama.
Maridos foram arrancados de suas esposas, mães de seus filhos, irmãos de suas irmãs. O historiador Michael Tadman estimou que o comércio doméstico dividiu cerca de um terço dos primeiros casamentos no sul superior e separou quase metade de todas as crianças da região de pelo menos um dos pais.
Eu me deparei com esta história porque o Sr. Taylor, sua mãe e três de seus irmãos estavam entre as 272 pessoas vendidas por padres jesuítas em 1838 para arrecadar dinheiro para salvar a faculdade que hoje conhecemos como Universidade de Georgetown, uma história que venho relatando desde 2016. (A irmã do Sr. Taylor, Charlotte, nasceu após a venda, e seu pai foi escravizado por outro homem.) O Sr. Taylor acabou com um novo proprietário em Maryland no início, mas foi vendido novamente e enviado para Nova Orleans a bordo de um navio negreiro em 1846.
Exatamente onde ele passou suas primeiras décadas na Louisiana permanece desconhecido. Mas ele se alistou no Exército da União como membro da Companhia E do 75º Regimento das Tropas Coloridas dos EUA, uma unidade elogiada por sua bravura no assalto a Port Hudson, uma fortaleza confederada altamente fortificada em 1863. O Sr. Taylor levou um tiro na coxa durante uma batalha, mas ele sobreviveu e foi dispensado com honra em 1865, mostram seus registros de pensão militar.
Na década de 1880, ele encontrou seu caminho para a paróquia de Iberville, onde dezenas de pessoas escravizadas pelos jesuítas foram parar. Até então, centenas de negros em todo o país estavam colocando anúncios.
“Caro editor”, um homem em Holly Springs, Mississippi, escreveu em julho de 1880, “desejo perguntar por meu pai, Thomas Duncan, que foi enviado ao Texas durante a guerra”.
Quatro anos depois, uma mulher de Brenham, Texas, que havia sido vendida, colocou um anúncio em busca de seu filho. “Seu nome era Absalão”, escreveu ela. “Quando o deixei, ele tinha três anos.”
Quando a Sra. Kujichagulia-Seitu decidiu fazer um teste de DNA no início deste ano, ela não tinha ideia de que seus ancestrais tinham raízes em Maryland. Ela nasceu em Oakland, Califórnia. Tudo o que ela sabia era que seus avós e suas famílias eram da Louisiana.
Os resultados do teste a chocaram: eles mostraram uma ligação com descendentes das famílias de Maryland que foram vendidas para salvar Georgetown. Então ela enviou um e-mail para o historiador que dirige o Arquivo de Escravidão de Georgetown, Adam Rothman.
Dr. Rothman tinha aprendido sobre os anúncios de Taylor de Richard J. Cellini, o fundador da Projeto de Memória de Georgetown, uma organização independente sem fins lucrativos dedicada a rastrear os descendentes do povo escravizado pelos jesuítas. O genealogista líder do projeto, Judy Riffeldescobriu os avisos no Amigos perdidos banco de dados on-line, que é administrado pelo Coleção Histórica de Nova Orleansum museu, centro de pesquisa e editora.
Dr. Rothman contou a Sra. Kujichagulia-Seitu sobre os anúncios de seu tataravô.
“Foi de partir o coração”, disse Kujichagulia-Seitu, professora de artes cênicas que incorpora a história afro-americana em seu trabalho. “Ele foi para o túmulo ainda procurando por família?”
Sra. Riffel e Malissa Ruffner, os genealogistas do Georgetown Memory Project, têm seguido o rastro da família, examinando dezenas de documentos de arquivo. Eles encontraram um Reverdy Taylor em Baltimore em 1900 – e outros Taylors com nomes semelhantes em Maryland e Louisiana – e localizaram uma mulher chamada Charlotte que acabou no Mississippi.
Charlotte era casada com Creer Rayborn, que foi escravizado por um homem chamado Mark Rayborn. O teste de DNA mostra uma ligação entre os descendentes de Taylor e os descendentes de Charlotte Rayborn, uma pista promissora. Mas até agora, nenhuma evidência documental liga Charlotte Rayborn à família de Taylor.
A Sra. Kujichagulia-Seitu espera que alguém, em algum lugar, tenha um elo perdido.
“Eu rezo por isso”, disse ela, enquanto concentra sua pesquisa em Reverdy Taylor, que se destaca por causa de seu primeiro nome incomum. “Se pudermos encontrá-lo, talvez essa seja a peça que falta no quebra-cabeça.”
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