Um dia, Nicholas Epley estava indo de trem para seu escritório na Universidade de Chicago. Como cientista comportamental, ele está bem ciente de que a conexão social nos torna mais felizes, saudáveis e bem-sucedidos e geralmente contribui para a doçura da vida. No entanto, ele olhou ao redor de seu vagão e percebeu: Ninguém está falando com ninguém! Eram apenas fones de ouvido e jornais.
Perguntas surgiram em sua cabeça: O que diabos estamos todos fazendo aqui? Por que as pessoas não fazem o que as deixa mais felizes?
Ele descobriu que uma das razões pelas quais as pessoas relutam em conversar com estranhos em um trem ou avião é que não acham que será agradável. Eles acreditam que será estranho, maçante e cansativo. Em um pesquisa online apenas 7% das pessoas disseram que falariam com um estranho em uma sala de espera. Apenas 24% disseram que falariam com um estranho em um trem.
Mas essas expectativas estão corretas? Epley e sua equipe conduziram anos de pesquisa sobre isso. Eles pedem às pessoas que façam previsões em encontros sociais. Então, depois, eles perguntam como foi.
Eles descobriram que a maioria de nós sistematicamente enganado sobre o quanto vamos desfrutar de um encontro social. Os passageiros esperavam ter passeios menos agradáveis se tentassem conversar com um estranho. Mas sua experiência real foi precisamente o oposto. As pessoas designadas aleatoriamente para conversar com um estranho desfrutaram de suas viagens consistentemente mais do que aquelas instruídas a guardar para si mesmas. Os introvertidos às vezes entram nessas situações com expectativas particularmente baixas, mas tanto os introvertidos quanto os extrovertidos tendem a gostar mais de conversas do que de andar sozinho.
Acontece que muitos de nós usamos filtros antissociais ridiculamente negativos. Epley e sua equipe descobriram que as pessoas subestimam a forma como os outros respondem positivamente quando procuram expressar apoio. Uma pesquisa liderada por Stav Atir e Kristina Wald mostrou que a maioria das pessoas subestimar quanto eles aprenderão com conversas com estranhos.
Em outras pesquisas, as pessoas subestimaram o quanto gostariam de conversas mais longas com novos conhecidos. As pessoas subestimaram o quanto vão gostar de conversas mais profundas em comparação com conversas mais superficiais. Eles subestimaram o quanto gostariam da pessoa. Eles subestimaram o quanto sua conversa seria melhor se migrassem para uma mídia de comunicação mais íntima – falando ao telefone em vez de enviar mensagens de texto. Em ambientes que vão de parques públicos a online, as pessoas subestimam quão positivamente dar um elogio a outra pessoa faria o destinatário se sentir.
Somos uma espécie extremamente social, mas muitos de nós sofrem do que Epley chama de subsocialidade. Vemos o mundo de maneiras cheias de ansiedade que nos levam a evitar situações sociais que seriam divertidas, educativas e gratificantes.
Não é só falar com estranhos. Epley e sua equipe pediram que as pessoas elogiassem um amigo ou um membro da família. As pessoas subestimaram consistentemente o quão positivamente seus destinatários reagiriam.
Em um experimento, visitantes de uma pista de patinação no centro de Chicago receberam um cupom para uma xícara de chocolate quente e pediram que o entregassem a um estranho. Os doadores anteciparam que o presente faria os outros se sentirem bem, mas subestimaram o quão “grande” esse gesto seria para a outra pessoa.
Muitas dessas percepções errôneas são baseadas em uma percepção errônea mais profunda. É sobre como as pessoas estão vendo você. Entrar em uma conversa, especialmente com estranhos, é difícil. As pessoas entram com dúvidas sobre sua própria competência: serão capazes de iniciar uma conversa bem ou comunicar seus pensamentos de forma eficaz?
Mas a pesquisa sugere que, quando as pessoas estão olhando para você durante uma conversa, elas não estão pensando principalmente em sua competência. Eles estão pensando em seu calor. Você parece amigável, gentil e confiável? Eles só querem saber que você se importa.
A pesquisa de Epley esclarece um mistério sobre o qual venho pensando há algum tempo. Muitos de nós escrevemos sobre o colapso das relações sociais. Livros agora aparecem com títulos como “O Século Solitário”, “A Crise da Conexão” e “Conexões Perdidas”.
Mas a solidão em massa é uma perversidade. Se um monte de pessoas está sozinha, por que elas não ficam juntas? Talvez seja porque as pessoas abordam potenciais encontros sociais com expectativas irreais ansiosas e negativas. Talvez se entendêssemos isso, pudéssemos alterar nosso comportamento.
Minha visão geral é que o destino da América será determinado de maneira importante pela forma como tratamos uns aos outros nos menores atos da vida cotidiana. Isso significa ser um gênio à mão: cumprimentar um estranho, detectar a ansiedade na voz de alguém e perguntar o que há de errado, saber falar através da diferença. Mais vidas são diminuídas pela morte lenta e frígida do fechamento social do que pelo risco curto e brilhante da abertura social.
A questão é, podemos melhorar? Falei com Epley sobre seu trabalho na semana passada e achei extremamente atraente. Então esta semana eu estava em um avião e me vi… colocando fones de ouvido. Mas Epley me garante que essa pesquisa transformou a maneira como ele vive. Depois que você se acostuma a preencher seu dia com exercícios sociais, fica cada vez mais fácil e cada vez mais divertido.
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