A Marinha iniciou uma investigação independente do brutal curso de seleção para seus SEALs de elite depois que a morte de um marinheiro este ano revelou um emaranhado de abuso físico, má supervisão médica e uso de drogas para melhorar o desempenho no curso.
A ordem para a nova investigação veio dos mais altos níveis da Marinha – o vice-chefe de operações navais cessante, almirante William K. Lescher. Foi entregue a um contra-almirante de fora dos SEALs, sinalizando que a Marinha havia dado alta prioridade e queria que fosse independente.
O almirante Lescher emitiu a ordem em uma carta obtida pelo The New York Times. A carta é datada um dia depois que o The New York Times informou que a morte do marinheiro expôs uma série de problemas no angustiante curso de seleção, conhecido como Basic Underwater Demolition/SEALs, ou BUD/S para abreviar.
Entre os problemas estavam um ethos prejudicial de sofrimento forçado que muitas vezes descartava lesões e doenças graves como fraqueza e uma subcultura crescente de alunos que viam as drogas ilícitas para melhorar o desempenho como a única maneira de passar pelo curso.
A carta do almirante Lescher ordenou que os investigadores se concentrassem em uma ampla gama de questões do curso, incluindo suas medidas de segurança, as qualificações de instrutores e pessoal médico e suas políticas de teste de drogas para estudantes. Também perguntou o que mudou no curso desde fevereiro, quando um ex-atleta universitário de elite de 24 anos, Kyle Mullen, morreu horas depois de completar sua fase mais punitiva. O vice-chefe deu aos investigadores 30 dias para relatar suas descobertas.
O Comando de Guerra Especial Naval, que inclui os SEALs, estava investigando a morte do marinheiro Mullen e os problemas ao redor por conta própria, e suas descobertas deveriam ter sido divulgadas em agosto. Mas eles foram retidos depois que os principais líderes da Marinha indicaram que achavam que o relatório colocava muita culpa no marinheiro e não o suficiente nas falhas nos SEALs, de acordo com um oficial da Marinha que está familiarizado com as discussões sobre o relatório. O funcionário pediu para não ser identificado pelo nome porque não estava autorizado a comentar uma reportagem inédita.
A carta do vice-chefe agora orienta o Comando de Guerra Especial a manter uma investigação muito restrita sobre se a morte do marinheiro Mullen ocorreu no cumprimento do dever e a deixar as questões maiores para os investigadores externos.
Questionado sobre a decisão do almirante de iniciar a nova investigação, um porta-voz da Marinha emitiu um comunicado dizendo que “a Marinha continua comprometida com a transparência e garantindo que os relatórios finais sejam completos, precisos, imparciais, e que a confiança e a credibilidade sejam mantidas durante todo o processo. ”
O curso BUD/S ocorre na areia arenosa da praia e nas águas frias do oceano da Base Naval Anfíbia Coronado, perto de San Diego. Tem a reputação de ser o curso de seleção mais extenuante fisicamente nas forças armadas. Os candidatos suportam semanas carregando troncos pesados e barcos infláveis, longas sessões de abdominais e flexões em ondas geladas, exercícios de “afogamento” debaixo d’água com as mãos atadas e dias e noites frios, molhados, arenosos e exaustos.
Os SEALs dizem que precisam desse tipo de rito de passagem implacável para selecionar os raros indivíduos que podem realizar algumas das missões mais desafiadoras dos militares.
Poucos velejadores que tentam o curso o completam – nos últimos 20 anos, uma média de apenas um em cada quatro – e a proporção vem diminuindo.
De acordo com dados da Marinha, a taxa média de aprovação caiu repentinamente em fevereiro de 2021 para cerca de metade do que normalmente era nos anos anteriores. Desde então, em algumas classes, apenas 7% dos velejadores conseguiram passar.
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Vários SEALs e candidatos ao BUD/S disseram que o curso recentemente se tornou ainda mais difícil e que os avisos aos comandantes sobre mudanças perigosas foram ignorados.
A queda coincidiu aproximadamente com a chegada de uma nova equipe de comando liderada por Capitão Bradley Gearyum oficial condecorado que serviu por um tempo na unidade de contraterrorismo mais secreta e de elite dos SEALs, conhecida pelo público como SEAL Team Six, mas referida pelos SEALs como DevGru.
Em dezembro, a Marinha concedeu ao capitão Geary um prêmio por liderança excepcional em uma atribuição de comando anterior. Dele discurso de aceitação incluiu uma citação de Francis Bacon: “A prosperidade descobre melhor o vício, mas a adversidade descobre melhor a virtude”.
Enquanto o capitão Geary estava no comando, várias mudanças foram feitas no BUD/S, de acordo com quatro atuais e ex-funcionários da Marinha com conhecimento das operações lá. Eles pediram para não serem identificados porque temiam retaliação da comunidade SEAL.
Uma mudança importante, disseram eles, foi a remoção de vários conselheiros civis seniores – todos eles SEALs aposentados – cujo trabalho era vigiar o treinamento, orientar jovens instrutores e intervir se vissem abusos desnecessários ou problemas médicos alarmantes.
A equipe de instrutores estava lotada de homens recentemente transferidos do DevGru, e os instrutores receberam maior liberdade para dar aulas como bem entendessem, disseram três funcionários da Marinha. Com poucos conselheiros civis por perto, disseram eles, a coleira estava efetivamente desligada.
O capitão Geary, que os SEALs dizem ser respeitado em sua comunidade, foi transferido do comando do BUD/S logo após a morte do marinheiro Mullen. Ele não respondeu a vários pedidos de comentários.
Cinco marinheiros que eram estudantes do BUD/S em 2021 ou 2022 descreveram uma intensidade selvagem que poucos SEALs antes deles haviam visto. Os marinheiros pediram para não serem identificados por temerem represálias. Eles disseram que os instrutores bateram, chutaram e abusaram dos alunos e muitas vezes inventaram maneiras de tentar levá-los a desistir.
Cada turma do BUD/S recebe um inspetor – um instrutor SEAL cujo trabalho é ser um aliado e mentor para os alunos. Mas vários dos marinheiros disseram que seu inspetor usaria suas sessões noturnas de orientação para infligir mais punição, fazendo com que os alunos corressem quilômetros no escuro e mergulhassem repetidamente no oceano.
Os alunos feridos do BUD/S eram chamados de fracos e desistentes, e às vezes eram punidos por procurar ajuda. A equipe médica muitas vezes ficou em silêncio ou, em alguns casos, participou do abuso, disseram os marinheiros.
Os alunos costumavam dormir apenas duas ou três horas por noite nas primeiras semanas do curso, disseram eles, embora seus dias estivessem sobrecarregados com trabalho físico extremo. O sistema imunológico exausto quebrou. Diarréia, vômitos e pneumonia tornaram-se comuns, mas os marinheiros disseram que os alunos tentaram esconder os sintomas dos instrutores que pareciam ter como alvo os feridos.
Um homem que entrou no BUD/S em 2021 disse que foi aos instrutores às 5 da manhã um dia com uma perna dolorosamente inchada, dizendo a eles que acreditava que estava quebrado e que precisava ver a equipe médica. Ele disse que os instrutores responderam que a clínica médica não abria até as 7 da manhã e, em seguida, ordenaram que ele esperasse as duas horas nas ondas frias do Pacífico enquanto o resto da classe foi ordenado a cantar seu nome e pedir que ele parasse. A equipe médica ficou observando por uma hora antes de tirá-lo da água com hipotermia, disse ele.
Documentos médicos mostram que ele acabou no hospital, onde teve que passar por uma cirurgia para remover uma infecção carnívora.
Os SEALs que passaram pelo BUD/S anos atrás disseram que nunca haviam sofrido esse tipo de abuso.
Um SEAL aposentado cujo filho recentemente tentou completar o BUD/S disse em uma entrevista que quando viu seu filho duas semanas depois do curso, o jovem marinheiro estava tão inchado e coberto de escoriações que parecia estar em uma motocicleta naufrágio. O pai secretamente levou seu filho a um médico civil para obter ajuda sem atrair a ira dos instrutores, disse ele. O filho desistiu na terceira semana de exaustão e lesões.
O SEAL aposentado disse que quando se classificou na década de 1990, o BUD/S era difícil, mas o foco era principalmente aprender o trabalho em equipe e a resistência mental. O que seu filho experimentou, disse ele, foi mais como “Senhor das Moscas”.
O pai pediu anonimato para proteger o filho, que ainda está na Marinha.
Quatro dos candidatos recentes ao BUD/S disseram que os marinheiros estavam usando drogas para completar o curso e que, quando os instrutores informaram suas aulas sobre o uso de drogas, a ênfase estava em não serem pegos.
Pais, ex-SEALs e outros funcionários da Marinha disseram em entrevistas que entraram em contato com a cadeia de comando do SEAL, alertando sobre condições perigosas. O oficial da Marinha com conhecimento do relatório investigativo disse que algumas mudanças foram feitas no BUD/S em resposta a esses avisos, permitindo que os alunos durmam mais e reduzam as partes mais difíceis do curso.
Não foi o suficiente para evitar uma morte.
O ritmo no BUD/S não cedeu mesmo depois que Seaman Mullen morreu em fevereiro. A turma seguinte passou ainda menos alunos, e vários marinheiros desistiram por causa de infecções ou ossos quebrados.
O oficial da Marinha disse que vários instrutores foram retirados do treinamento BUD/S desde fevereiro, mas que nenhum recebeu qualquer punição oficial. Muitos ainda são instrutores em estágios posteriores do treinamento SEAL, disse ele.
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