Uma investigação do New York Times descobriu que a América está a esgotar as suas reservas inestimáveis de água subterrânea a um ritmo perigoso.
A prática de bombear água de vastos aquíferos já está a ter consequências em todo o país. A maioria dos sistemas de água potável dos EUA depende de águas subterrâneas, tal como a agricultura, uma das indústrias mais importantes do país.
Apesar de ser essencial para a vida americana, a saúde dos aquíferos do país é difícil de avaliar. O Times passou meses a recolher dados sobre dezenas de milhares de poços para realizar um dos exames mais abrangentes do esgotamento das águas subterrâneas em todo o país.
Aqui estão cinco lições.
Os níveis de água dos aquíferos estão caindo em todo o país. O perigo é pior e mais generalizado do que muitas pessoas imaginam.
Cerca de 45 por cento dos poços examinados pelo Times mostraram um declínio estatisticamente significativo nos níveis de água desde 1980. Quatro em cada 10 locais atingiram níveis de água recordes durante a última década, e o ano passado foi o pior até agora.
“Do ponto de vista objetivo, isto é uma crise”, disse Warigia Bowman, professora de direito e especialista em água da Universidade de Tulsa. “Haverá partes dos EUA que ficarão sem água potável.”
Os declínios ameaçam a sobrevivência a longo prazo das comunidades que dependem das águas subterrâneas e não têm alternativas.
Sabemos disso porque construímos um banco de dados com mais de 80 mil poços em todo o país.
Os dados disponíveis sobre os aquíferos da América são irregulares e dispersos entre diversas agências federais, estaduais e locais.
Assim, o Times contactou dezenas dessas agências para recolher milhões de medições do nível das águas subterrâneas em dezenas de milhares de locais, alguns dos quais têm sido monitorizados há um século. A análise desses dados forneceu a base para um dos exames mais completos até à data da crise das águas subterrâneas nos Estados Unidos.
A extracção excessiva é uma ameaça ao estatuto da América como superpotência alimentar.
Tirar água do solo tornou possível que a América se tornasse uma superpotência agrícola e um dos maiores exportadores mundiais de milho, soja, sorgo e algodão. O esgotamento das águas subterrâneas está a ameaçar esse estado.
A mudança já está a acontecer em partes do Kansas, onde 2,6 milhões de acres de terra já não têm água subterrânea suficiente para apoiar a agricultura em grande escala. A parte ocidental do estado registou alguns dos piores declínios até agora nos níveis das águas subterrâneas. A produção de milho despencou para níveis vistos pela última vez na década de 1960, apagando décadas de ganhos.
Outros estados correm o risco de seguir um caminho semelhante.
Não é um problema apenas do Ocidente ou dos agricultores. É uma crise de água encanada também.
Os aquíferos estão em declínio longe do árido Ocidente. O Arkansas, que produz metade do arroz do país, está a bombear água subterrânea do seu principal aquífero agrícola mais do dobro da velocidade que a natureza consegue substituir. Em alguns locais, o aquífero caiu para menos de 10% da sua capacidade.
Em Maryland, quase três quartos dos poços de monitoramento viram os níveis da água caírem desde 1980, alguns em mais de 30 metros. O condado de Charles, que inclui subúrbios de rápido crescimento de Washington, depende de águas subterrâneas, mas dentro de uma década, essas águas subterrâneas não atenderão mais às suas necessidades.
À medida que a água subterrânea é bombeada, o espaço vazio pode desabar sob o peso da rocha e do solo acima dele. Quando isso acontece, o aquífero perde a capacidade de reter água, diminuindo permanentemente o armazenamento de água subterrânea.
O Times visitou um bairro em Utah que teve de ser abandonado permanentemente depois que uma fissura abriu o terreno devido ao bombeamento excessivo.
Regulamentações fracas permitiram o uso excessivo. Agora, as alterações climáticas levam a ainda mais bombeamento.
A fraca regulamentação estatal, combinada com a falta de supervisão federal e a ausência de dados nacionais abrangentes, tornou possível às explorações agrícolas, cidades e empresas drenarem aquíferos, concluiu o Times.
As alterações climáticas estão a aumentar essa pressão.
O aumento das temperaturas significa muitas vezes uma redução da acumulação de neve, o que, por sua vez, significa menos água a fluir através dos rios – obrigando os agricultores e as cidades a recorrerem mais fortemente às águas subterrâneas. Mas o mesmo aumento das temperaturas também significa que as plantas e os relvados necessitam de mais água.
O resultado poderia ser chamado de armadilha climática que ameaça privar enormes áreas dos Estados Unidos do abastecimento de água subterrânea. Os aquíferos só se tornarão mais importantes à medida que a água superficial se tornar mais difícil de obter.
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