Em 1997, a crise global da SIDA tornava-se cada vez mais terrível. Naquele ano, estive em missão como sacerdote católico romano e assistente social para ajudar a cuidar de pessoas com VIH na Tanzânia.
Eu testemunhei puro horror. A morte era uma ocorrência diária, desde crianças até adultos. Na clínica onde eu trabalhava em Dar es Salaam, o nosso objectivo era garantir que ninguém morresse sozinho e tratar a dor espiritual, psicológica e física que acompanhava a morte.
Um ponto de viragem ocorreu em 2003, quando o Presidente George W. Bush apresentou o Plano de Emergência do Presidente para o Alívio da SIDA, abreviadamente PEPFAR, uma iniciativa multimilionária para combater a pandemia do VIH. Os resultados foram surpreendentes: as pessoas que tinham vindo à clínica para se despedirem antes de regressarem à sua aldeia natal para morrer, regressaram à clínica e, poucas semanas depois de receberem a terapia anti-retroviral, estavam a caminho de recuperar a saúde.
Como homem de fé pró-vida, testemunhei o milagre de Lázaro repetidas vezes. O PEPFAR significou que milhões de crianças e adultos seropositivos que estavam perto da morte foram trazidos de volta à vida.
E, no entanto, hoje, o futuro do PEPFAR está em perigo: alguns republicanos da Câmara recusam-se a avançar com uma reautorização de cinco anos do programa na sua forma actual devido a insinuações sem provas de que financia indirectamente o aborto. A autorização legislativa do PEPFAR expira no final deste mês. A menos que o Congresso aja urgentemente para renová-lo, o mundo poderá perder o PEPFAR tal como o conhecemos.
Como chegamos tão perto do precipício para uma iniciativa que tem desfrutado de apoio bipartidário entusiástico durante duas décadas? Esta Primavera, aparentemente do nada, um pequeno número de políticos e grupos de reflexão fizeram deste programa que salva vidas um alvo, lançando ataques dissimulados baseados em falsidades que foram refutadas por pessoas próximas do trabalho diário e da governação do PEPFAR – incluindo eu.
O debate sobre o PEPFAR começou em Maio, quando a Heritage Foundation, um think tank conservador, publicou um relatório que, sem qualquer fundamentação, acusou o PEPFAR de “promover” o aborto. Esse mesmo relatório referiu-se insensivelmente ao VIH como uma “doença de estilo de vida” e enquadrou a terapia anti-retroviral como um tema de discussão partidária. Ao fazê-lo, desrespeitou não só consenso sobre como acabar com a SIDA, mas também o ensinamento cristão de que todos merecem dignidade e compaixão. Na sequência do relatório Heritage, alguns grupos proeminentes anti-aborto e conservadores disseram que darão classificações negativas às autoridades eleitas que votarem para reautorizar o programa na sua actual iteração.
Depois de trabalhar na Tanzânia, passei a gerir dois grandes programas patrocinados pelo PEPFAR através da Igreja Católica na Namíbia e no Quénia, e em nenhum momento o aborto fez parte do nosso trabalho ou da nossa missão. Na verdade, impedimos que as mulheres com VIH procurassem o aborto, utilizando o financiamento e o tratamento do PEPFAR para proporcionar esperança de que pudessem dar à luz bebés seronegativos.
Duas leis, as Emendas Helms e Siljander, tornam ilegal a utilização de dólares dos contribuintes para financiar o aborto em programas de ajuda global ou para fazer lobby a favor ou contra o aborto no estrangeiro, e os programas PEPFAR são administrados com supervisão significativa para garantir o cumprimento dessas leis. Durante anos, o Gabinete do Inspector-Geral reviu as práticas do PEPFAR e nunca descobriu apropriação indevida de fundos para o aborto. Nem pesquisadores e especialistas externos. Um líder evangélico antiaborto na saúde global, Pastor Smithconduziu a sua própria avaliação este ano e relatou que não encontrou “nenhuma evidência factual” que apoiasse o “boato” de que o PEPFAR financiou ou de qualquer outra forma promoveu o aborto.
Nos últimos 20 anos, este ambicioso programa salvou 25 milhões de vidas em 55 países, a maioria dos quais em África. As mortes por SIDA diminuíram 64 por cento desde 2004 nesses países. Com foco no cuidado integral, envolvendo a família e a comunidade do paciente, o PEPFAR tem fornecido tratamento crítico e apoio a órfãos, crianças vulneráveis e seus cuidadores. Permitiu que 5,5 milhões de bebés nascessem sem VIH, evitando a transmissão do vírus de mãe para filho. O PEPFAR também fortaleceu os sistemas educativos, ajudando as raparigas a permanecer na escola primária e estimulou o crescimento económico nos países beneficiários.
As igrejas têm defendido o PEPFAR desde o primeiros dias do programa, e as organizações religiosas, como as clínicas e instituições onde servi, desempenham um papel importante no desenvolvimento e administração do programa. Na verdade, as instituições religiosas prestam 30% a 70% dos serviços de saúde em países de baixo e médio rendimento em África, de acordo com uma estimativa. Líderes religiosos de Estados Unidos e em todo o mundo, incluindo aqueles que se opõem ao aborto, escreveram recentemente cartas apelando à nova autorização. Estes líderes reconhecem que pôr em risco o futuro do PEPFAR desrespeita a santidade da vida humana.
É possível que o Congresso financie o PEPFAR no curto prazo sem aprovar uma reautorização completa de cinco anos. Mas isso também seria um resultado infeliz. O programa ficaria numa posição vulnerável que prejudicaria o trabalho com governos e instituições parceiros e sinalizaria ao resto do mundo que a liderança global e o compromisso do nosso país para derrotar a SIDA estão a diminuir. E disposições principais, tais como aqueles que prestam serviços a órfãos, expirariam.
Apesar dos sucessos impressionantes do PEPFAR, ainda temos um longo caminho a percorrer na luta contra a SIDA. Em todo o mundo, a cada minuto, alguém morre de uma doença relacionada com a SIDA e apenas cerca de metade das crianças seropositivas que necessitam de tratamento o recebem. A SIDA persiste como uma das principais causas de morte entre as mulheres jovens na África Subsariana. Especialistas alertam que perdemos o rumo na busca por acabar com a AIDS até 2030. Enfraquecer o PEPFAR praticamente garantiria que não conseguiríamos fazê-lo.
Lembro-me dos dias anteriores ao PEPFAR. Não podemos regressar a uma época em que quase uma geração inteira foi exterminada em África. Fomos longe demais no esforço para acabar com a SIDA para abandonarmos o caminho agora. Deixar caducar o PEPFAR não honraria o ensinamento de que toda a vida humana é sagrada e digna de protecção.
Richard W. Bauer é um padre católico romano dos Padres e Irmãos Maryknoll, capelão de hospital e assistente social em Washington.
Fotografia original de Shana Novak, via Getty Images.
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