Melvin Van Peebles, o cineasta elogiado como o padrinho do cinema negro moderno e um pioneiro do cinema independente americano, morreu na terça-feira em sua casa em Manhattan. Ele tinha 89 anos.
Sua morte foi anunciada por seu filho Mario Van Peebles, o ator e diretor.
Um homem da Renascença cujo trabalho abrangeu livros, teatro e música, o Sr. Van Peebles é mais conhecido por seu terceiro longa-metragem, “Baadasssss Song do Sweet Sweetback”, que atraiu críticas mistas quando foi lançado em 1971, gerou um intenso debate e se tornou um sucesso nacional. O herói, Sweetback, estrelou um show de sexo em um bordel, e o filme fervilhou com violência explosiva, sexo explícito e antagonismo justo contra a estrutura de poder dos brancos. Foi dedicado a “todos os irmãos e irmãs negros que se cansaram do Homem”.
O legado ferozmente independente de Van Peebles pode ser visto em alguns dos filmes negros mais notáveis da última metade do século passado, de Spike Lee, “Ela tem que ter isso” (1986), a Barry Jenkins, “Moonlight” (2016). Sua morte chega em um momento em que a narrativa negra tornou-se tardiamente ascendente em Hollywood.
“Eu nem sabia que tinha um legado”, disse ele ao The New York Times em 2010, quando questionado sobre sua reputação e influência. “Eu faço o que quero fazer.”
O Sr. Van Peebles não apenas escreveu, dirigiu e compôs “Sweet Sweetback’s” e desempenhou o papel principal; ele também levantou o dinheiro para produzi-lo. O filme demonstrou que um diretor negro pode transmitir uma visão altamente pessoal para um grande público. “Pela primeira vez na história do cinema na América, um filme fala de uma inegável consciência negra”, escreveu Sam Washington no The Chicago Sun-Times.
Além de fazer filmes, o Sr. Van Peebles publicou romances, tanto em francês como em inglês; escreveu dois musicais da Broadway e os produziu simultaneamente; e escreveu e executou álbuns falados que muitos chamaram de antepassados do rap.
Ao longo da vida, ele também foi motorista de teleférico em San Francisco, pintor de retratos na Cidade do México, artista de rua em Paris, negociante de ações em Nova York, navegador de um bombardeiro da Força Aérea, um funcionário dos correios , um artista visual e, por conta própria, um gigolô de muito sucesso.
O Sr. Van Peebles se autodenominava grandiosamente de “Rosa Parks do cinema negro”. Junto com Gordon Parks, cujo filme “Shaft” de 1971 tornou-se famoso por um detetive negro experiente, ele foi um dos primeiros cineastas negros a alcançar um grande público em geral.
“Sweetback”, “Shaft” e várias imitações lançadas ao longo dos anos 1970 foram uma resposta a uma nova militância entre os jovens negros urbanos. O elenco dos filmes era principalmente Black, e a música era principalmente funk e soul. A depreciação racial dos brancos era comum, assim como o sexo, a violência e as críticas ao capitalismo e à brutalidade policial. Muitos exibiram uma frieza habilidosa. Alguns bandidos romantizados.
Alguns críticos reclamaram que o gênero perpetuou mitos e estereótipos racistas. Depois que “Super Fly” – a história de um traficante de cocaína dirigido pelo filho do Sr. Parks, Gordon Jr. – foi lançado em 1972, o termo “blaxploitation” (uma combinação de “Black” e “exploração”) passou a ser usado generalizadamente. A NAACP juntou-se a outros grupos de direitos civis para formar a Coalition Against Blaxploitation.
Em uma entrevista para a The New York Times Magazine em 1972, o Sr. Van Peebles respondeu que estava desafiando as “falsas imagens negras” que os brancos usavam para “confundir, drenar e colonizar nossas mentes”.
Melvin Van Peebles nasceu no lado sul de Chicago em 21 de agosto de 1932. Van era originalmente seu nome do meio; mais tarde ele fez parte de seu sobrenome.
Filho de um alfaiate, ele cresceu em Phoenix, Illinois, um subúrbio de Chicago. Ele freqüentou o West Virginia State College (agora Universidade), historicamente negro, antes de se transferir para a Ohio Wesleyan University, onde ingressou no ROTC e se formou em literatura inglesa.
Depois de se formar aos 20 anos em 1954, ele ingressou na Força Aérea, tornando-se navegador de um bombardeiro B-47 por três anos. Enquanto no serviço ele se casou Maria marx, uma atriz alemã.
Após sua dispensa, o Sr. Van Peebles não pôde ser contratado por uma companhia aérea comercial, então os recém-casados foram para a Cidade do México, onde seu filho Mario nasceu. Mais tarde, eles tiveram uma filha, Megan, que morreu em 2006. Além de Mario, ele deixa outro filho, Max; uma filha, Marguerite Van Peebles; e 11 netos.
O Sr. Van Peebles pintou retratos no México antes de se mudar para São Francisco, onde trabalhou nos Correios e dirigia bondes. A experiência do teleférico inspirou seu primeiro livro, “The Big Heart” (1957).
Ele fez vários curtas-metragens em San Francisco, depois mudou-se para Hollywood para perseguir seu sonho cinematográfico. Mas o único trabalho que conseguiu encontrar foi como ascensorista.
Emigrando para a Holanda, ele estudou astronomia – um fascínio pessoal – na Universidade de Amsterdã e atuação no Teatro Nacional Holandês. Seu casamento acabou em divórcio e ele pegou carona para Paris. Ele cantou por moedas fora dos cinemas, escreveu artigos para revistas sobre o crime e ajudou a editar uma revista de humor. Ele vivia, ele lembrou mais tarde, com US $ 600 por ano.
O Sr. Van Peebles disse à revista People em 1982 que ele havia suplementado essa renda escassa se insinuando com mulheres ricas. “Eu recebia uma senhora para cada dia da semana”, disse ele. “Eu só tinha que me preocupar com minhas costas doendo.”
Ele escreveu cinco romances e um volume de contos que foram publicados em francês. Vários romances também foram publicados em inglês, entre eles “A Bear for the FBI” (1968). Martin Levin, revisando no The Times, elogiou-o por “passar brilhantemente pelas memórias de uma infância em Chicago”, assim como o autor.
Depois de descobrir que as autoridades culturais francesas financiavam filmes baseados em obras escritas em francês, Van Peebles ganhou um subsídio para transformar seu romance “La Permission” no filme “A história de um passe de três dias” (1967). Ele falava de um soldado negro sendo assediado por seus camaradas brancos por ter uma namorada branca.
O filme teve sua estreia no Festival de Cinema de San Francisco de 1967, onde ganhou o prêmio Critics ‘Choice. A Columbia Pictures então o contratou para dirigir “Watermelon Man” (1970), uma comédia satírica sobre um fanático branco, interpretado por Godfrey Cambridge, que se transforma em um homem negro.
A Columbia queria que Van Peebles filmasse finais alternativos – um em que o protagonista se torna um militante negro e outro em que ele descobre que tudo não passou de um sonho. O Sr. Van Peebles disse que “esqueceu” de filmar o segundo final.
Não gostando de trabalhar para um estúdio, ele decidiu ser um cineasta independente. Para fazer “Sweetback”, por US $ 500.000, ele combinou suas economias de US $ 70.000 com empréstimos, usou uma equipe não sindicalizada e convenceu um laboratório de cinema a conceder-lhe crédito.
O enredo do filme é sobre um homem que ataca dois policiais corruptos e, em seguida, foge como fugitivo para o México, jurando retornar e “cobrar algumas taxas”. Apenas dois cinemas, em Detroit e Atlanta, iriam exibir o filme no início, mas ele pegou fogo e por várias semanas superou “Love Story”. Sua bilheteria americana ultrapassou US $ 15 milhões (cerca de US $ 100 milhões em dinheiro hoje), uma bonança para um filme independente na época.
O sucesso do filme permitiu a Van Peebles encenar um musical que ele escreveu, “Não se supõe que morra uma morte natural”, na Broadway em 1971, com um investimento pessoal inicial de $ 150.000. O show foi em grande parte uma dramatização de vários álbuns que ele fez no final dos anos 1960 que foram chamados de precursores da música rap, porque suas palavras eram faladas em vez de cantadas e seu tema abordava a vida interior dos despossuídos. Viciados, prostitutas e policiais desonestos contaram suas histórias.
As vendas antecipadas foram quase nulas e as críticas foram mornas, então o Sr. Van Peebles promoveu pessoalmente o programa para igrejas negras e grupos fraternos em um raio de 200 milhas. Seus membros vieram de ônibus.
O sucesso de “Natural Death” o levou a estrear na Broadway um segundo espetáculo que ele havia escrito, “Don’t Play Us Cheap!”, Em maio de 1972. Iniciando uma nova produção tão tarde na temporada – sem mencionar o acompanhamento de dois shows na Broadway aventuras de uma vez – foi chamado de loucura. Mas ambos ganharam dinheiro.
O novo show foi tão despreocupado quanto o primeiro foi corajoso, e recebeu críticas brilhantes. Clive Barnes, do The Times, chamou-o de “um programa extenso, indisciplinado e de grande coração”. Foi transformado em filme em 1973.
O Sr. Van Peebles recebeu indicações para o Tony Award de melhor livro e melhor trilha sonora original por “Ain’t Supposed to Die a Natural Death”, bem como um prêmio Drama Desk para o livro mais promissor. “Não nos jogue barato!” trouxe-lhe uma indicação ao Tony de melhor livro.
Um revival de “Natural Death”, montado com a colaboração de Mario Van Peebles e sob a direção de Kenny Leon, está programado para estrear na Broadway no próximo ano.
O Sr. Van Peebles passou a atuar no cinema e na televisão e ocasionalmente dirigir, às vezes em colaboração com seu filho Mario. Em uma galeria de Manhattan, ele exibiu pinturas e obras de mídia mista que havia criado. Ele escreveu peças off-Broadway. Ele começou uma banda chamada Melvin Van Peebles com Laxative.
Sua perspicácia para os negócios atraiu quase tantos comentários quanto seus dons artísticos. Certa vez, ele se autodenominou “um conglomerado de um homem só”.
Em meados da década de 1980, Van Peebles era um dos poucos negociantes de opções negras na Bolsa de Valores americana – “fechando negócios, como sempre”, disse ele. Ele escreveu um livro sobre isso: “Bold Money: How to Get Rich in Options Market” (1986).
Aos 80 anos, Van Peebles – que era facilmente reconhecível por sua barba branca esvoaçante e raramente estava sem um charuto encharcado e ocasionalmente aceso – ainda corria para se exercitar cinco vezes por semana e parecia tão irascível como sempre. Ele brincou que não receberia reconhecimento por seu corpo de trabalho até que ficasse mais fraco.
“No momento, sou um pouco perigoso”, disse ele em 2013. “Pretendo continuar perigoso”.
Jordan Allen contribuiu com reportagem.
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