Embora o processo exato que levou à evolução do longo pescoço da girafa seja incerto há muito tempo, sempre se assumiu que o condutor era a evolução para alcançar a folhagem alta. No entanto, esse pode não ser o caso, propôs um novo estudo – com a capacidade de mordiscar o topo das árvores, talvez mais um benefício incidental. Em vez disso, os pesquisadores propuseram que as girafas desenvolveram pescoços longos para se darem melhores armas no conteúdo do namoro, com base em um ancestral antigo que tinha um “capacete” em forma de disco na cabeça que costumavam dar cabeçadas umas nas outras.
Em seu estudo, o paleontólogo Professor Tao Deng do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) em Pequim e seus colegas estudaram uma espécie de girafóide de aparência estranha chamada Discokeryx xiezhi.
Em particular, a equipe analisou os restos fossilizados de D. xiezhi – incluindo um crânio completo e quatro vértebras do pescoço – que foram desenterrados na margem norte da Bacia de Junggar, na região de Xinjiang, noroeste da China.
Segundo os pesquisadores, os espécimes datam de cerca de 17 milhões de anos atrás, durante o início do Mioceno.
O Prof. Deng disse: “Discokeryx xiezhi apresentava muitas características únicas entre os mamíferos, incluindo o desenvolvimento de um grande ossicone semelhante a um disco no meio de sua cabeça”.
Ossicones são estruturas ósseas cobertas de pele, superficialmente semelhantes a chifres, que podem ser encontradas nas cabeças de girafas modernas e ocapis machos.
De fato, o antigo girafóide recebe o nome de sua espécie pela semelhança de seu único ossicone com o do “xiezhi”, uma criatura de um chifre da mitologia chinesa.
A equipe observa que as vértebras do pescoço de D. xiezhi são muito fortes e têm as articulações mais complexas de qualquer mamífero conhecido entre a cabeça e o pescoço e entre as vértebras.
Além disso, a análise dos pesquisadores indicou que essas articulações complexas eram particularmente adequadas para se envolver em impactos diretos de alta velocidade – mais ainda do que animais modernos como bois almiscarados que são adaptados para bater cabeças.
Na verdade, disse a equipe, D. xiezhi pode muito bem ser o vertebrado mais bem adaptado aos impactos na cabeça de toda a história da vida.
O autor do artigo e paleontólogo de vertebrados Professor Shiqi Wang, também do IVPP, disse: “Tanto as girafas vivas quanto o Discokeryx xiezhi pertencem à Giraffoidea, uma superfamília.
“Embora suas morfologias de crânio e pescoço diferem muito, ambos estão associados a lutas de namoro masculino e ambos evoluíram em uma direção extrema”.
Em seguida, os pesquisadores compararam as formas e tamanhos dos chifres de vários grupos de ruminantes, incluindo não apenas girafóides, mas também bovinos, veados, ovelhas e pronghorns.
A equipe descobriu que a família das girafas tem diferenças de chifres mais extremas entre as espécies do que outros grupos – sugerindo que as lutas de corte são mais intensas e diversificadas nas girafas do que em outros ruminantes.
LEIA MAIS: Microrganismos presos no sal há 830 milhões de anos podem estar vivos
De acordo com os pesquisadores, D. xiezhi viveu durante uma época em que a Terra era quente e geralmente densamente florestada – embora a região de Xinjiang, onde o antigo girafóide vivia, fosse comparativamente mais seca no Mioceno, como resultado da elevação do planalto tibetano ao sul bloquear a entrada de vapor de água.
O coautor do artigo e paleontólogo Dr. Jin Meng, do Museu Americano de História Natural, disse: “Isótopos estáveis do esmalte dos dentes indicaram que Discokeryx xiezhi estava vivendo em pastagens abertas e pode ter migrado sazonalmente”.
O ambiente de pastagem, explicou a equipe, teria sido mais árido e menos confortável do que os ambientes florestais desfrutados em outros lugares durante o início do Mioceno.
Assim, o comportamento violento de luta de D. xiezhi pode ter sido impulsionado por estressores ambientais.
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Um ambiente semelhante existia quando o gênero Giraffa surgiu há cerca de sete milhões de anos, explicaram os pesquisadores.
Nessa época, o Planalto da África Oriental também mudou de um ambiente florestal para pastagem aberta, o que teria forçado os ancestrais diretos das girafas a se adaptarem de acordo.
Os pesquisadores propõem que os machos de acasalamento desenvolveram uma maneira de atacar seus competidores balançando a cabeça e o pescoço.
Foi essa luta extrema – apoiada pela seleção sexual – que levou ao rápido alongamento do pescoço da girafa durante um período de dois milhões de anos.
E embora isso tenha tornado as girafas modernas ideais para se alimentar de folhagem alta, foi a competição de namoro provocada pela natureza desafiadora de seu ambiente que levou à evolução extrema do pescoço.
Os resultados completos do estudo foram publicados na revista Ciência.
Embora o processo exato que levou à evolução do longo pescoço da girafa seja incerto há muito tempo, sempre se assumiu que o condutor era a evolução para alcançar a folhagem alta. No entanto, esse pode não ser o caso, propôs um novo estudo – com a capacidade de mordiscar o topo das árvores, talvez mais um benefício incidental. Em vez disso, os pesquisadores propuseram que as girafas desenvolveram pescoços longos para se darem melhores armas no conteúdo do namoro, com base em um ancestral antigo que tinha um “capacete” em forma de disco na cabeça que costumavam dar cabeçadas umas nas outras.
Em seu estudo, o paleontólogo Professor Tao Deng do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) em Pequim e seus colegas estudaram uma espécie de girafóide de aparência estranha chamada Discokeryx xiezhi.
Em particular, a equipe analisou os restos fossilizados de D. xiezhi – incluindo um crânio completo e quatro vértebras do pescoço – que foram desenterrados na margem norte da Bacia de Junggar, na região de Xinjiang, noroeste da China.
Segundo os pesquisadores, os espécimes datam de cerca de 17 milhões de anos atrás, durante o início do Mioceno.
O Prof. Deng disse: “Discokeryx xiezhi apresentava muitas características únicas entre os mamíferos, incluindo o desenvolvimento de um grande ossicone semelhante a um disco no meio de sua cabeça”.
Ossicones são estruturas ósseas cobertas de pele, superficialmente semelhantes a chifres, que podem ser encontradas nas cabeças de girafas modernas e ocapis machos.
De fato, o antigo girafóide recebe o nome de sua espécie pela semelhança de seu único ossicone com o do “xiezhi”, uma criatura de um chifre da mitologia chinesa.
A equipe observa que as vértebras do pescoço de D. xiezhi são muito fortes e têm as articulações mais complexas de qualquer mamífero conhecido entre a cabeça e o pescoço e entre as vértebras.
Além disso, a análise dos pesquisadores indicou que essas articulações complexas eram particularmente adequadas para se envolver em impactos diretos de alta velocidade – mais ainda do que animais modernos como bois almiscarados que são adaptados para bater cabeças.
Na verdade, disse a equipe, D. xiezhi pode muito bem ser o vertebrado mais bem adaptado aos impactos na cabeça de toda a história da vida.
O autor do artigo e paleontólogo de vertebrados Professor Shiqi Wang, também do IVPP, disse: “Tanto as girafas vivas quanto o Discokeryx xiezhi pertencem à Giraffoidea, uma superfamília.
“Embora suas morfologias de crânio e pescoço diferem muito, ambos estão associados a lutas de namoro masculino e ambos evoluíram em uma direção extrema”.
Em seguida, os pesquisadores compararam as formas e tamanhos dos chifres de vários grupos de ruminantes, incluindo não apenas girafóides, mas também bovinos, veados, ovelhas e pronghorns.
A equipe descobriu que a família das girafas tem diferenças de chifres mais extremas entre as espécies do que outros grupos – sugerindo que as lutas de corte são mais intensas e diversificadas nas girafas do que em outros ruminantes.
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De acordo com os pesquisadores, D. xiezhi viveu durante uma época em que a Terra era quente e geralmente densamente florestada – embora a região de Xinjiang, onde o antigo girafóide vivia, fosse comparativamente mais seca no Mioceno, como resultado da elevação do planalto tibetano ao sul bloquear a entrada de vapor de água.
O coautor do artigo e paleontólogo Dr. Jin Meng, do Museu Americano de História Natural, disse: “Isótopos estáveis do esmalte dos dentes indicaram que Discokeryx xiezhi estava vivendo em pastagens abertas e pode ter migrado sazonalmente”.
O ambiente de pastagem, explicou a equipe, teria sido mais árido e menos confortável do que os ambientes florestais desfrutados em outros lugares durante o início do Mioceno.
Assim, o comportamento violento de luta de D. xiezhi pode ter sido impulsionado por estressores ambientais.
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Foi essa luta extrema – apoiada pela seleção sexual – que levou ao rápido alongamento do pescoço da girafa durante um período de dois milhões de anos.
E embora isso tenha tornado as girafas modernas ideais para se alimentar de folhagem alta, foi a competição de namoro provocada pela natureza desafiadora de seu ambiente que levou à evolução extrema do pescoço.
Os resultados completos do estudo foram publicados na revista Ciência.
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